Installé sur la rive gauche de la Seine, face au jardin des Tuileries, le musée d’Orsay est aujourd’hui l’un des plus grands trésors culturels de Paris, et même d’Europe. Et pourtant… Peu de gens savent que, tout comme la Tour Eiffel, ce lieu emblématique aurait pu disparaître à jamais dans les années 50. Ce chef-d’œuvre d’architecture, que des millions de visiteurs admirent chaque année, a en effet failli être rasé. Retour sur l’incroyable destin d’un bâtiment sauvé in extremis, et devenu depuis une fierté nationale.
Une gare née pour l’Exposition universelle
Tout le monde le sait : avant d’abriter Monet, Van Gogh, Renoir et Degas, le musée d’Orsay était une gare ! Commandée pour l’Exposition universelle de 1900, la gare d’Orsay, érigée par Victor Laloux, était à l’époque un symbole de modernité. Entièrement électrifiée, dotée de quais courts et d’un hall majestueux, elle impressionne autant par son style que par ses prouesses techniques. Laloux y construit également un hôtel luxueux de près de 320 chambres.
Les années noires : un projet de destruction
Mais dès les années 1930, la gare commence à perdre de son utilité. Ses quais trop courts ne permettent plus d’accueillir les trains longue distance. Le bâtiment est peu à peu relégué à des usages secondaires : centre d’expédition du courrier, abri pour les prisonniers de guerre, salle de ventes aux enchères, ou même décor de tournage… un destin peu glorieux pour ce palais de pierre et de verre.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le sort de la gare semble scellé. Jugée obsolète, elle est mise en vente en 1961… mais comble de l’ironie : personne n’en veut. Dans les années 1970, une demande officielle de démolition émane. Plusieurs projets de remplacement fleurissent, dont celui, tristement banal à l’époque, d’y construire un hôtel de luxe. Un scénario typique de ces années où le patrimoine haussmannien ne faisait pas encore l’unanimité, et où l’on rasait plus facilement qu’on ne restaurait…
Mais c’était sans compter sur l’intervention de défenseurs du patrimoine, parmi lesquels des architectes, des artistes, et même des politiques visionnaires, qui s’élèvent contre cette destruction annoncée. Le projet est suspendu. Mieux encore : en 1978, la gare devient officiellement un monument historique.
Une renaissance en musée
L’idée d’y installer un musée naît dans les années 1970. Il faut un lieu pour accueillir l’art du XIXe siècle, entre le Louvre et Beaubourg. L’ancienne gare est parfaite : immense, baignée de lumière naturelle (un élément central de l’impressionnisme d’ailleurs), et située en plein cœur de Paris. C’est finalement le 20 octobre 1977 que Valéry Giscard d’Estaing confirme la décision officielle lors d’un conseil interministériel.
Les travaux débutent en 1980. Le trio Renaud Bardon, Pierre Colboc et Jean-Paul Philippon se charge de la transformation architecturale. La talentueuse architecte italienne Gae Aulenti, elle, signe la scénographie intérieure. Elle redessine les volumes intérieurs avec une audace saluée à l’international. Un chantier monumental qui durera six ans. Le musée d’Orsay ouvre finalement ses portes le 1er décembre 1986, inauguré par François Mitterrand. Et le succès est immédiat.
Le musée d’Orsay aujourd’hui
Presque 40 ans plus tard, le musée d’Orsay est devenu une institution incontournable. Parmi les plus grands d’Europe, il abrite la plus grande collection de peintures impressionnistes et postimpressionnistes au monde. Entre expositions événements et collection permanente, Monet, Manet, Renoir, Van Gogh, Cézanne et Courbet sont des grands habitués. Ils sont tous là, dans ce qui fut autrefois une simple salle des pas perdus.
Avec près de 5 millions de visiteurs en 2024, c’est aujourd’hui le troisième musée le plus visité de France, juste après le Louvre et Versailles. Un chiffre qui donne le vertige quand on pense qu’il aurait pu finir en parking souterrain ou en hôtel sans âme…