C’est au coeur du très animé quartier de Saint-Germain-des-Prés que se cache l’un des trésors les plus anciens de la capitale. Son nom ? Le Procope. Un établissement fondé en 1686 par Francesco Procopio dei Coltelli, un cuisinier italien officiant dans la ville lumière. Et très vite à Paris, ce café – aujourd’hui connu pour être le plus vieux du monde – devient le lieu le plus prisé par les artistes, les penseurs et les intellectuels de l’époque…
Voici le plus vieux café du monde… et il est à Paris !
Dès la création du Procope à Paris, son succès est immédiat. D’ailleurs, vous l’ignoriez peut-être, mais il est l’un des premiers cafés du monde à servir du café, à une époque où cette boisson était encore considérée comme saugrenue. Rapidement, ce lieu élégant, qui n’a rien à envier aux plus beaux salons littéraires se transforme en véritable repaire ces philosophes des Lumières. Diderot, Voltaire, ou encore Rousseau y auraient refait le monde, à la lueur des bougies.
La légende dit aussi que c’est au coeur du Procope que l’idée de l’Encyclopédie serait née… Autre anecdote historique : Benjamin Franklin aurait lui aussi fréquenté les lieux. C’est au sein du plus vieux café du monde que l’inventeur aurait, dit-on, préparé les bases de la Constitution américaine. Mythe ou réalité ? Qu’importe, le Procope demeure, lui, mythique.
Restaurant mythique, café littéraire… Un lieu chargé d’histoire, depuis 1686
À la veille de la Révolution française, le café change d’allure. Il devient alors le refuge de clubs politiques, tels que les Cordeliers ou les Jacobins. Danton, Marat, Robespierre… tous poussent les portes du Procope. Et c’est en ces murs que le bonnet phrygien, futur symbole de la République aurait également été porté pour la toute première fois.
Au XIXᵉ siècle, le lieu retrouve son essence littéraire. L’écrivaine George Sand, mais aussi le romancier Théophile Gautier ou encore les poètes Paul Verlaine et Anatole France s’y assoient, et semblent y trouver l’inspiration. Après Diderot ou Rousseau, le Procope continue ainsi d’attirer les grandes plumes. Plus fou encore : En 1883, c’est à Paris, dans les salons du plus vieux café du monde, qu’est fondé le Stade Français, l’un des plus anciens clubs omnisports de France.
Fort de sa réputation, le Procope connait pourtant des difficultés en 1890, année au cours de laquelle le café fermera définitivement ses portes. Il faudra attendre 1957 pour qu’un nouveau restaurant du même nom ouvre ses portes, entre les murs historiques du café. L’ambiance y rend hommage à l’époque des Lumières. Des boiseries, des chandeliers, des bustes de Voltaire et des manuscrits anciens font ainsi honneur au décor d’époque.
Le plus vieux café de Paris : le repaire d’écrivains et d’intellectuels, de Voltaire à George Sand
De nos jours, l’adresse est bien plus qu’un café-restaurant : c’est un pan vivant de l’histoire de notre belle France. Elle accueille aujourd’hui des remises de prix littéraires. Parmi eux, le Prix Procope des Lumières, récompensant chaque année un essai qui porte sur des faits de société ou qui parle de philosophie.
Pour résumer, Le Procope est un lieu où l’on ne vient pas seulement pour dîner. On pousse ses portes pour traverser le temps et l’histoire, en remontant jusqu’en 1686. Et nous n’en doutons pas, le plus vieux café du monde connaitra encore de belles années à Paris…
📍Le Procope – 13 rue de l’Ancienne Comédie, 75006 Paris