Met zijn metalen loopbruggen, sluizen en oevers die tot leven komen zodra de eerste zonnestralen verschijnen, heeft het Canal Saint-Martin net dat beetje extra dat de charme van Parijs uitmaakt. De filmische sfeer doet je meteen denken aan Amélie Poulain die er een paar steentjes over het water laat stuiteren, met een ondeugende blik en een zwervende geest. Maar achter dit ansichtkaartdecor schuilt een onbekend verhaal: in de twintigste eeuw werd deze iconische waterweg bijna overdekt om plaats te maken voor een stadssnelweg. Een terugblik op het bewogen lot van het Canal Saint-Martin.
Een kanaal dat een icoon is geworden, bedacht onder Napoleon
Aan het begin van de 19e eeuw kampte Parijs met een groot probleem: de drinkwatervoorziening. Om de levensomstandigheden van de inwoners te verbeteren en het goederenvervoer te vergemakkelijken, blies Napoleon Bonaparte in 1802 het project nieuw leven in voor een netwerk van kanalen om de hoofdstad van water te voorzien.
De aanleg van het Canal Saint-Martin begint in 1822. Op 4 november 1825 huldigt Karel X deze nieuwe vaarweg officieel in, die het Bassin de la Villette via het Bassin de l’Arsenal met de Seine verbindt.
Decennialang droegen aakjes en vrachtboten zo bij aan de economische activiteit van Parijs.
Een deel van het kanaal verdwijnt onder de boulevards
Met de veranderingen in de hoofdstad in de 19e eeuw ondergaat het kanaal een spectaculaire ontwikkeling. Om het verkeer te vergemakkelijken, worden verschillende delen geleidelijk aan overdekt. Door de gewelven van de Bastille, Richard-Lenoir en de Temple verdwijnt vandaag de dag een deel van het traject onder de stad.
De ronde openingen in sommige gewelven, ‘oculi’ genaamd, laten natuurlijk licht tot aan het water doordringen. Een onopvallend architectonisch detail dat het bestaan van dit ondergrondse kanaal verraadt…
In de jaren zestig dreigde een snelwegproject het kanaal te vernietigen
Het verhaal had echter een heel andere wending kunnen nemen. Terwijl de auto het Parijse landschap beetje bij beetje hertekende, speelden de autoriteiten met het idee om het kanaal te bedekken met een meerbaanssnelweg, die de Porte d’Aubervilliers met de Porte d’Italie zou verbinden. Het doel: het verkeer vlotter laten verlopen, zelfs als dat ten koste zou gaan van dit strookje water in het hart van Parijs.
Maar het project stuitte op verzet, vooral van omwonenden en erfgoedbeschermers. Die mobilisatie wierp uiteindelijk zijn vruchten af: in 1971 werd besloten het project te staken, wat een paar jaar later werd bevestigd. Zo ontsnapte het kanaal aan het beton en het asfalt.
Tegenwoordig zijn de kades nog steeds een onmisbare ontmoetingsplek. Alsof het die bewogen geschiedenis een hak zet, heeft het kanaal de auto’s die het beloofd waren ingeruild voor wandelaars, terrasjes, flaneurs… en, net als Amélie Poulain, de eeuwige dromers.