Avec ses passerelles métalliques, ses écluses et ses berges qui s’animent dès les premiers rayons de soleil, le canal Saint-Martin a ce petit quelque chose qui fait le charme de Paris. Son atmosphère cinématographique nous fait aussitôt imaginer Amélie Poulain y faire quelques ricochets, le regard malicieux et l’esprit vagabond. Pourtant, derrière ce décor de carte postale se cache une histoire méconnue : au XXe siècle, cette voie d’eau emblématique a bien failli être recouverte pour laisser place à une autoroute urbaine. Retour sur le destin mouvementé du canal Saint-Martin.
Un canal devenu emblématique, imaginé sous Napoléon
Au début du XIXe siècle, Paris fait face à un problème majeur : l’approvisionnement en eau potable. Pour améliorer les conditions de vie des habitants et faciliter le transport des marchandises, Napoléon Bonaparte relance en 1802 le projet d’un réseau de canaux destiné à alimenter la capitale.
Les travaux du canal Saint-Martin commencent en 1822. Le 4 novembre 1825, Charles X inaugure officiellement cette nouvelle voie navigable, qui relie le bassin de la Villette à la Seine par le bassin de l’Arsenal.
Pendant des décennies, péniches et bateaux de marchandises participent ainsi à l’activité économique de Paris.
Une partie du canal disparaît sous les boulevards
Avec les transformations de la capitale au XIXe siècle, le canal connaît une évolution spectaculaire. Pour faciliter la circulation, plusieurs tronçons sont progressivement recouverts. Les voûtes de la Bastille, de Richard-Lenoir et du Temple font aujourd’hui disparaître une partie de son parcours sous la ville.
Les ouvertures circulaires aménagées dans certaines voûtes, appelées oculi, laissent pénétrer la lumière naturelle jusqu’à l’eau. Un détail architectural discret qui révèle l’existence de ce canal souterrain…
Dans les années 1960, un projet d’autoroute menace le canal
L’histoire aurait pourtant pu prendre une tout autre direction. Alors que la voiture redessine peu à peu le paysage parisien, les pouvoirs publics imaginent recouvrir le canal d’une voie express à plusieurs voies, reliant la porte d’Aubervilliers à la porte d’Italie. L’objectif : fluidifier la circulation, quitte à sacrifier ce ruban d’eau au cœur de Paris.
Mais le projet se heurte à une opposition, notamment de la part des riverains et des défenseurs du patrimoine. Une mobilisation qui finit par payer : l’abandon du projet est acté en 1971, puis confirmé quelques années plus tard. Le canal échappe ainsi au béton et à l’asphalte.
Aujourd’hui, ses quais sont encore et toujours un lieu de rendez-vous incontournable. Comme un pied de nez à ce passé mouvementé, le canal a troqué les voitures qu’on lui promettait contre les promeneurs, les terrasses, les flâneurs… et, un peu comme Amélie Poulain, les éternels rêveurs.