Com as suas passarelas metálicas, as suas eclusas e as suas margens que ganham vida assim que os primeiros raios de sol aparecem, o Canal Saint-Martin tem aquele toque especial que faz o encanto de Paris. A sua atmosfera cinematográfica faz-nos logo imaginar a Amélie Poulain a fazer alguns ricochetes na água, com um olhar travesso e a mente a vaguear. No entanto, por trás deste cenário de cartão postal esconde-se uma história pouco conhecida: no século XX, esta via navegável emblemática esteve prestes a ser coberta para dar lugar a uma autoestrada urbana. Vamos relembrar o destino agitado do Canal Saint-Martin.
Um canal que se tornou emblemático, idealizado na época de Napoleão
No início do século XIX, Paris enfrentava um grande problema: o abastecimento de água potável. Para melhorar as condições de vida dos habitantes e facilitar o transporte de mercadorias, Napoleão Bonaparte relançou, em 1802, o projeto de uma rede de canais destinada a abastecer a capital.
As obras do Canal Saint-Martin começaram em 1822. A 4 de novembro de 1825, Carlos X inaugurou oficialmente esta nova via navegável, que liga a Bacia da Villette ao Sena, passando pela Bacia do Arsenal.
Durante décadas, as barcaças e os barcos de mercadorias contribuíram assim para a atividade económica de Paris.
Uma parte do canal desaparece sob os bulevares
Com as transformações da capital no século XIX, o canal sofreu uma evolução espetacular. Para facilitar o trânsito, vários troços foram progressivamente cobertos. As abóbadas da Bastilha, de Richard-Lenoir e do Temple fazem hoje com que uma parte do seu percurso desapareça debaixo da cidade.
As aberturas circulares criadas em algumas abóbadas, chamadas «oculi», deixam a luz natural chegar até à água. Um detalhe arquitetónico discreto que revela a existência deste canal subterrâneo…
Nos anos 60, um projeto de autoestrada ameaçava o canal
No entanto, a história poderia ter tomado um rumo completamente diferente. À medida que o carro foi, aos poucos, redesenhando a paisagem parisiense, as autoridades pensaram em cobrir o canal com uma via rápida de várias faixas, ligando a Porte d’Aubervilliers à Porte d’Italie. O objetivo: facilitar o trânsito, mesmo que isso significasse sacrificar esta faixa de água no coração de Paris.
Mas o projeto deparou-se com oposição, sobretudo por parte dos moradores ribeirinhos e dos defensores do património. Uma mobilização que acabou por dar frutos: o abandono do projeto foi oficializado em 1971 e confirmado alguns anos mais tarde. O canal escapou assim ao betão e ao asfalto.
Hoje, as suas margens continuam a ser um ponto de encontro imperdível. Como se fosse uma afronta a esse passado agitado, o canal trocou os carros que lhe tinham prometido por passeantes, esplanadas, quem passeia sem pressa… e, um pouco como a Amélie Poulain, os eternos sonhadores.