Op 10 september 1896 was Parijs het toneel van een uitzonderlijke meteorologische gebeurtenis: een tornado trok door de hoofdstad en zaaide chaos en verwoesting op zijn pad. Dit zeldzame fenomeen in een stedelijke omgeving blijft uniek in de geschiedenis van Parijs en maakt een blijvende indruk door zijn gewelddadigheid en zeldzaamheid. Tot op heden is het de enige gebeurtenis van deze aard die de hoofdstad heeft getroffen.
De dag dat een tornado Parijs trof
Op 10 september, kort voor 15.00 uur, vormde zich een onweerscel boven de hoofdstad die een tornado veroorzaakte in de buurt van de Luxemburgse Tuinen in het 6e arrondissement. In slechts enkele minuten legde deze verwoestende wervelwind ongeveer zes kilometer af, dwars door zes arrondissementen, van de wijk Saint-Sulpice tot het park Buttes-Chaumont. In tegenstelling tot de gebruikelijke stormen ontwikkelde en verdween deze tornado uitsluitend in Parijs zelf en trof nauwelijks 2% van de totale oppervlakte van de stad.
De wind bereikte snelheden van naar schatting 180 tot 220 km/u, ontwortelde bomen, scheurde daken af en slingerde voorwerpen de lucht in. Er werden chaotische taferelen gemeld: wagons die omvielen, binnenvaartschepen die loskwamen op de Seine en zelfs een omnibus die omviel bij de Pont-au-Change. De bloemenmarkt op Place Saint-Sulpice werd in een oogwenk verwoest, terwijl de wijken Île de la Cité en Les Halles grote schade opliepen.
De menselijke tol was tragisch: vijf mensen lieten het leven, waaronder een vijfjarig kind dat tegen een borstwering van de Pont-au-Change werd gegooid. Ongeveer 70 anderen raakten ernstig gewond. Onder de slachtoffers was ook een koetsier die verpletterd werd door zijn gekantelde voertuig. Sommige buurtbewoners, slechts een paar straten verwijderd van de tragedie, hadden geen idee dat een tornado hun stad trof.
Deze tornado is de enige in zijn soort die in Parijs is geregistreerd in bijna 400 jaar. Het uitzonderlijke karakter ligt in de locatie: een sterk verstedelijkt gebied waar de omstandigheden voor het ontstaan van een tornado zeldzaam zijn. De pers beschreef de gebeurtenis destijds met afschuw. Le Matin beschreef het als “een vreselijke cycloon” die “in een minuut” door de stad raasde, terwijl Le Figaro het vreemde contrast benadrukte tussen de getroffen gebieden en de gebieden die onaangetast bleven. Tot op de dag van vandaag herinnert deze gebeurtenis ons eraan dat zelfs grote steden niet immuun zijn voor de onvoorspelbare grillen van de natuur.