Miljoenen reizigers kennen het station Montparnasse-Bienvenüe, maar veel minder mensen kennen de man achter die naam. Fulgence Bienvenüe was echter geen bijfiguur in de Parijse geschiedenis: deze ingenieur van de Ponts et Chaussées leidde meer dan dertig jaar lang de aanleg van de metro en werkte aan twaalf lijnen en een netwerk van 115 kilometer.
Bienvenüe werd in 1852 in Bretagne geboren, studeerde aan de École Polytechnique en daarna aan de École des Ponts et Chaussées, en begon zijn carrière bij de spoorwegen. Op 25 februari 1881, toen hij 29 was, verloor hij bij een ongeluk op een spoorwegbouwplaats zijn linkerarm. De ingenieur zou het voorval met een nogal droge humor hebben samengevat: hij was „van zijn arm onteigend“. Het ongeluk weerhield hem er niet van om zijn carrière voort te zetten en een paar jaar later bij de gemeente Parijs te gaan werken.
Fulgence Bienvenüe, de man achter de eerste Parijse metro
Al vóór de metro was Bienvenüe bezig Parijs te veranderen. Hij werkte onder andere mee aan de sanering van bepaalde wijken en ontwierp de tram-kabelbaan van Belleville, die in 1890 werd geopend. Maar zijn grote project begon pas een paar jaar later.
Samen met ingenieur Edmond Huet werkte hij aan een plan voor een elektrische, ondergrondse metro. Parijs moest toen een dringend probleem oplossen: het openbaar vervoer boven de grond zat vol en de Wereldtentoonstelling van 1900 kwam eraan. Het project werd in 1898 van algemeen nut verklaard en de werkzaamheden aan de eerste lijn begonnen op 4 oktober van datzelfde jaar.
Minder dan twee jaar later, op 19 juli 1900, ontdekten de Parijzenaars lijn 1 tussen Porte de Vincennes en Porte Maillot. Maar het verhaal was nog maar net begonnen. Bienvenüe bleef decennialang aan het hoofd van de bouw staan en hield toezicht op de geleidelijke uitbreiding van een netwerk dat het vervoer in de hoofdstad ingrijpend veranderde. Hij werkte tot 1932, het jaar waarin hij op 80-jarige leeftijd met pensioen ging.
Fulgence Bienvenüe stierf in 1936 en ligt begraven op de begraafplaats Père-Lachaise, in een graf dat verrassend bescheiden is voor iemand die zo’n gigantische stempel op Parijs heeft gedrukt. In 2024 is er ook een buste van hem geplaatst in het metrostation Montparnasse-Bienvenüe.