Vergulde salons, een enorme feestzaal, kantoren en, enkele meters lager, een zware gepantserde deur. Het stadhuis van Parijs verbergt in zijn kelders een nogal onverwacht overblijfsel uit het interbellum: een bunker die in 1937 werd gebouwd, toen de kans op een nieuw Europees conflict steeds groter werd.
Om er te komen, moet je doordringen tot in de normaal gesproken ontoegankelijke delen van het gebouw, een gang nemen die de twee vleugels met elkaar verbindt en vervolgens afdalen naar niveau -1. Achter een imposante gepantserde deur vind je deze voormalige schuilkelder, die nu niet meer in gebruik is en is omgebouwd tot een enorme opslagruimte.
Een bunker gebouwd na de schok van 1918
De bouw ervan vindt deels zijn oorsprong in een andere episode uit de Parijse geschiedenis. Op 29 maart 1918, midden in de Eerste Wereldoorlog, raakte een Duitse granaat die van heel ver was afgevuurd de kerk Saint-Gervais-Saint-Protais, die net achter het stadhuis ligt. Een deel van het gewelf stortte in tijdens de dienst op Goede Vrijdag, waarbij 91 mensen omkwamen.
Toen de internationale spanningen in de jaren 1930 weer opliepen, wilden de Franse autoriteiten niet nog eens onvoorbereid zo’n ramp meemaken. Parijs werd toen volgebouwd met schuilkelders: vanaf 1935 telde de hoofdstad onder andere 250 gasdichte schuilkelders, die vooral onder overheidsgebouwen en strategische infrastructuur waren aangelegd. Ironisch genoeg is deze schuilkelder nooit voor zijn oorspronkelijke doel gebruikt. Het gebouw doorstaat de bezetting en vervolgens de gevechten tijdens de bevrijding zonder dat de schuilkelder ooit de rol hoeft te vervullen waarvoor hij was gebouwd.
De plek vertoont vandaag de dag nog steeds verschillende sporen uit die tijd. De stad Parijs wijst met name op de oude pneumatische postinstallatie, waarvan nog onderdelen aan het plafond te zien zijn. Via dit netwerk van buizen kon vroeger snel post worden verstuurd tussen het stadhuis, de bijgebouwen en verschillende Parijse overheidsinstanties. Het Parijse systeem, dat vanaf 1868 werd ontwikkeld, verdween pas definitief in 1984.
In tegenstelling tot sommige schuilplaatsen die bij de Open Monumentendagen bij wijze van uitzondering worden opengesteld, is die van het stadhuis niet toegankelijk voor het publiek. Achter de gepantserde deur doet hij nog steeds vooral dienst als opslagruimte.
Locatie: Stadhuis van Parijs, Place de l’Hôtel-de-Ville, 75004 Parijs