À quelques kilomètres seulement de Paris, Notre-Dame-des-Missions ne ressemble guère aux églises que l’on croise habituellement en Île-de-France. Sa façade associe un porche évoquant une pagode asiatique, des idéogrammes chinois, un clocher inspiré d’un minaret et de grands panneaux de céramique bleu et blanc. Derrière cet assemblage inhabituel se cache pourtant une histoire très précise : l’édifice a été imaginé pour l’Exposition coloniale internationale organisée dans le bois de Vincennes en 1931.
Le pavillon des missions catholiques devait à l’origine être temporaire. Dessiné par l’architecte Paul Tournon, il présentait alors une vision des missions religieuses à travers les territoires colonisés, dans le contexte politique et idéologique de l’exposition de 1931. Plutôt que de le détruire à la fermeture de l’événement, une mobilisation permit de le conserver. Il fut démonté puis reconstruit à Épinay-sur-Seine en 1932-1933, cette fois avec une structure durable en béton armé.
Une église méconnue à visiter à deux pas de Paris
Le bâtiment a conservé le principe architectural particulièrement éclectique de son pavillon d’origine. Les trois petits toits superposés de l’entrée rappellent l’Asie orientale, tandis que le clocher de 37 mètres adopte une silhouette proche de celle d’un minaret. Sculptures, formes africaines et références à différentes cultures se côtoient sur la façade, dans un ensemble caractéristique de la manière dont l’Exposition coloniale mettait alors en scène les territoires d’outre-mer.
L’intérieur réserve un décor tout aussi particulier : peintures murales, sculptures monumentales et vitraux occupent une grande partie de la nef, avec un programme consacré à l’histoire des missions catholiques à travers le monde.
Sur environ 200 mètres carrés, les vitraux couvrent l’église, avec notamment des créations de Marguerite Huré, Louis Barillet, Jacques Le Chevallier et Jean Hébert-Stevens, parmi les grands noms du renouveau du vitrail au XXe siècle. Pour la façade, Marguerite Huré utilisa même son propre procédé de « brique Huré », breveté l’année précédant l’exposition.
Classée Monument historique depuis 1994, Notre-Dame-des-Missions est aujourd’hui considérée comme l’un des exemples majeurs de l’art sacré français des années 1930. Elle reste pourtant assez peu connue en dehors du nord parisien, en partie parce qu’elle se trouve dans un quartier résidentiel et non dans un grand secteur touristique.
Lieu : Église Notre-Dame-des-Missions, 102 avenue Joffre, 93800 Épinay-sur-Seine