Jedes Mal, wenn die Seine steigt, taucht er wieder in den Gesprächen und auf den Fotos auf. Die Pariser schauen auf seine Stiefel, seine Beine und dann auf seine Uniform, um zu sehen, wie hoch das Wasser gestiegen ist. Der unter der Alma-Brücke aufgestellte berühmte Zuave ist im Laufe der Zeit zu einem der bekanntesten Wahrzeichen der Hauptstadt geworden, auch wenn er nie die eigentlichen Messinstrumente des Flusses ersetzt hat.
Eine der berühmtesten Statuen von Paris
Die etwas mehr als fünf Meter hohe Statue, die seit 1856 dort steht, stellt einen Soldaten der Zuaven-Regimenter dar, die am Krimkrieg teilnahmen. Die Brücke selbst verdankt ihren Namen der Schlacht bei Alma, die 1854 von den französisch-britischen Truppen gegen die russische Armee gewonnen wurde.
Die erste Alma-Brücke war mit vier riesigen Soldatenfiguren geschmückt, die verschiedene Truppengattungen der Armee darstellten: einen Zuaven, einen Grenadier, einen Jäger zu Fuß und einen Artilleristen. Georges Diebolt schuf die ersten beiden, während Auguste Arnaud die anderen gestaltete. Ihre Position, die im Vergleich zur Brückenfahrbahn besonders tief liegt, verlieh ihnen schon bald eine zweite Funktion. Wenn die Seine steigt, beginnt das Wasser ganz natürlich, die Statuen zu überfluten. Der Zuave wurde nach und nach zum beliebtesten der vier, und die Pariser gewöhnten sich daran, zu beobachten, bis wohin der Fluss seinen Körper erreicht.
Vor allem das historische Hochwasser von 1910 hat diese Tradition endgültig etabliert. Als die Seine an der Austerlitzbrücke ihren Höchststand von 8,62 Metern erreichte , reichte das Wasser dem Zuaven bis zu den Schultern. Fotos aus dieser Zeit zeigen Dutzende von Schaulustigen, die sich auf der Brücke drängten , um das Spektakel zu beobachten.
Seitdem gilt die einfache Volksweisheit: Wenn der Zuave mit den Füßen im Wasser steht, muss Paris anfangen, seinen Fluss ernsthaft im Auge zu behalten. Es gibt jedoch ein wichtiges Detail. Die Brücke von 1856 existiert nicht mehr. Da sie zu schmal und für die moderne Schifffahrt ungeeignet geworden war, wurde sie zwischen 1970 und 1974 komplett neu gebaut. Die vier Statuen wurden damals entfernt, doch nur eine kehrte auf das neue Bauwerk zurück: der Zuave, der bereits zu symbolträchtig geworden war, um aus dem Pariser Stadtbild zu verschwinden. Seine drei ehemaligen Kameraden zogen an andere Orte in Frankreich. Der Fußjäger landete im Bois de Vincennes, der Artillerist in La Fère im Departement Aisne und der Grenadier in der Nähe von Dijon.
Der Zuave wurde inzwischen auf der neuen Brücke wieder aufgestellt, allerdings in einer anderen Höhe als zuvor. Es ist also unmöglich, ein aktuelles Hochwasser genau mit dem von 1910 zu vergleichen, indem man einfach auf seine Uniform schaut. Er bleibt ein visueller und vor allem symbolischer Anhaltspunkt, keine echte wissenschaftliche Messskala.
Ort: Alma-Brücke, zwischen dem 7. und 8. Arrondissement von Paris