À Maisons-Laffitte, la Maison Doulton attire immédiatement l’œil avec ses briques rouges et sombres, ses grandes fenêtres en arc brisé, ses colonnes et ses dizaines de motifs en terre cuite. Le plus étonnant reste pourtant son origine : cette façade a été construite pour l’Exposition universelle de Paris de 1878, avant d’être démontée puis remontée à son emplacement actuel.
Le bâtiment avait été imaginé par l’architecte anglais Starke Wilkinson pour Doulton & Lambeth, une manufacture britannique spécialisée dans la céramique et la terre cuite architecturale. À l’Exposition universelle, le pavillon servait en quelque sorte de catalogue grandeur nature : presque chaque partie de la façade permettait à l’entreprise de montrer ce qu’elle savait produire.
Un morceau de l’Exposition universelle déplacé à Maisons-Laffitte
Une fois l’exposition terminée, le pavillon aurait très bien pu disparaître, comme beaucoup de constructions éphémères conçues pour ces grands rendez-vous internationaux. Sa façade a finalement été conservée, transférée dans le parc de Maisons-Laffitte puis agrandie, tandis qu’une véritable maison était construite à l’arrière.
Son style relève du Gothic Revival, cette réinterprétation très britannique de l’architecture médiévale devenue populaire au XIXe siècle. Les ouvertures occupent une grande partie de la façade tandis que briques, éléments de terre cuite et décors se répondent sur deux niveaux.
Le lieu est aussi un rappel assez concret de ce qu’étaient les Expositions universelles parisiennes avant la tour Eiffel. Celle de 1878 occupait notamment le Champ-de-Mars et le Trocadéro et réunissait des pavillons venus de nombreux pays. Quelques traces de cet événement subsistent toujours en Île-de-France, mais la Maison Doulton fait partie des plus surprenantes parce qu’elle a été intégrée à une résidence privée plutôt que conservée comme pavillon d’exposition.
La façade donnant sur la rue est inscrite au titre des Monuments historiques depuis 2012, reconnaissance de son intérêt architectural et de son histoire liée à l’Exposition universelle.
Il faut en revanche le savoir avant de faire le déplacement : la Maison Doulton ne se visite pas librement, puisqu’il s’agit d’une propriété privée.
Lieu : Maison Doulton, 30 avenue Pascal, 78600 Maisons-Laffitte