Sempre que o Sena sobe, ele acaba por reaparecer nas conversas e nas fotos. Os parisienses olham para as botas dele, para as pernas e, depois, para o uniforme, para saber até onde a água subiu. Instalado debaixo da ponte do Alma, o famoso Zuavo tornou-se, com o passar do tempo, um dos marcos mais conhecidos da capital, mesmo que nunca tenha substituído os verdadeiros instrumentos de medição do rio.
Uma das estátuas mais famosas de Paris
Com pouco mais de cinco metros de altura, a estátua, que está ali desde 1856, representa um soldado dos regimentos de zuavos que participaram na… Com pouco mais de cinco metros de altura, a estátua, que está ali desde 1856, representa um soldado dos regimentos de zuavos que participaram na Guerra da Crimeia. A própria ponte deve o seu nome à Batalha do Alma, vencida em 1854 pelas tropas franco-britânicas contra o exército russo.
A primeira ponte do Alma estava decorada com quatro enormes figuras militares que representavam diferentes corpos do exército: um zuavo, um granadeiro, um caçador a pé e um artilheiro. Georges Diebolt esculpiu as duas primeiras, enquanto Auguste Arnaud criou as outras. A sua posição, particularmente baixa em relação ao tabuleiro da ponte, rapidamente lhes conferiu uma segunda função. Quando o Sena sobe, a água começa naturalmente a cobrir as estátuas. O Zuavo vai-se tornando, aos poucos, o mais popular dos quatro e os parisienses ganham o hábito de observar até onde o rio chega no seu corpo.
Foi sobretudo a cheia histórica de 1910 que consolidou definitivamente esta tradição. No seu ponto mais alto, quando o Sena atingiu os 8,62 metros na ponte de Austerlitz, a água chegou até aos ombros do Zouave. As fotografias da época mostram dezenas de curiosos amontoados na ponte para observar a cena.
Desde então, a regra popular continua simples: quando o Zouave começa a ficar com os pés na água, Paris tem de começar a vigiar a sério o seu rio. Há, no entanto, um pormenor importante. A ponte de 1856 já não existe. Tendo-se tornado demasiado estreita e pouco adequada à navegação moderna, foi totalmente reconstruída entre 1970 e 1974. As quatro estátuas foram então retiradas, mas só uma voltou para a nova ponte: o Zouave, que já se tinha tornado demasiado emblemático para desaparecer da paisagem parisiense. Os seus três antigos companheiros foram para outras partes de França. O caçador a pé foi parar junto ao Bosque de Vincennes, o artilheiro para La Fère, no Aisne, e o granadeiro perto de Dijon.
Jáo Zouave foi reinstalado na nova ponte, mas a uma altura diferente daquela que ocupava anteriormente. É, portanto, impossível comparar com precisão uma cheia atual com a de 1910 apenas olhando para o seu uniforme. Continua a ser um indicador visual e, sobretudo, simbólico, não uma verdadeira escala científica.
Local: ponte do Alma, entre o 7.º e o 8.º arrondissements de Paris