Jim Morrison, Édith Piaf, Oscar Wilde, Chopin, Molière… Père-Lachaise is tegenwoordig een van de meest bezochte plekken in Parijs, met bijna 3 miljoen bezoekers per jaar. Toch was het succes van de begraafplaats, toen die in 1804 zijn deuren opende, allesbehalve vanzelfsprekend. Aan het einde van dat eerste jaar waren er maar 13 grafplaatsen.
In iets meer dan twee eeuwen is dit terrein, dat toen aan de rand van Parijs lag, uitgegroeid tot een begraafplaats van 43 hectare, die tot ver buiten de hoofdstad bekend is en nog steeds elk jaar voor duizenden begrafenisceremonies wordt gebruikt.
Van 13 graven tot een van de beroemdste begraafplaatsen ter wereld
Toen de prefect van de Seine in januari 1804 het landgoed van Mont-Louis kocht om er een nieuwe begraafplaats aan te leggen, lag de plek nog buiten Parijs. Architect Alexandre-Théodore Brongniart bedacht een echte tuinbegraafplaats, met beplante lanen, bosjes en graven die in het landschap waren geïntegreerd. Maar het concept kon maar moeilijk overtuigen. Père-Lachaise telde in 1804 slechts 13 grafplaatsen, 44 het jaar daarop en 49 in 1806. Zelfs jaren na de opening bleef de plek ver achter bij het verwachte succes.
De Parijse autoriteiten kwamen toen met een best modern idee: prestigieuze bewoners aantrekken. In 1817 werden de stoffelijke resten van Héloïse en Abélard overgebracht naar Père-Lachaise. De stad Parijs beschrijft deze actie vandaag de dag zelf als een soort „marketingcampagne” die bedoeld was om de Parijzenaars zin te geven om de begraafplaats te bezoeken. Ook Molière en Jean de La Fontaine werden in die periode daar begraven. De strategie werkte. In 1830 telde Père-Lachaise al 33.000 grafplaatsen, terwijl dat er zesentwintig jaar eerder nog maar 13 waren.
Door deze enorme populariteit moest het terrein snel worden uitgebreid. Het begon met zo’n 17 hectare en kreeg in de 19e eeuw verschillende uitbreidingen , tot de huidige 43 hectare. Ook het landschap veranderde: naast de kronkelende paden van de oorspronkelijke tuinbegraafplaats kwamen er dichter bebouwde delen bij, die zijn aangelegd als echte stenen straten.
Tegenwoordig telt Père-Lachaise zo’n 70.000 graven . Naast historische figuren zijn er in de loop der tijd ook wereldberoemde persoonlijkheden bijgekomen, van Marcel Proust tot Jim Morrison en van Édith Piaf tot Yves Montand. Toch is de plek veel meer dan een openluchtmuseum: het is nog steeds een begraafplaats in gebruik en er vinden jaarlijks bijna 10.000 begrafenisceremonies plaats.
Het is dan ook moeilijk voor te stellen, als je vandaag de dag bezoekers uit de hele wereld in de paden tegenkomt, dat Père-Lachaise vroeger een plek was waar de Parijzenaars hun neus voor ophaalden.
Locatie: Begraafplaats Père-Lachaise, 28 ter boulevard de Ménilmontant, 75020 Parijs
Openingstijden: elke dag open, vrije en gratis toegang; openingstijden variëren per seizoen in Parijs