Ontbijten in Parijs en lunchen in Tokio op dezelfde dag, zonder de halve dag in een vliegtuig door te brengen? Het idee lijkt nog steeds sciencefiction, maar het zou geleidelijk aan werkelijkheid kunnen worden. In Japan werken onderzoekers momenteel aan een hypersonisch vliegtuig dat de reistijd tussen de continenten drastisch wil verkorten. Op termijn zou het doel zijn om Parijs met Tokio te verbinden in ongeveer drie uur, tegenover bijna dertien uur vandaag.
Parijs – Tokio in 3 uur? Afspraak in 2040
Het project wordt geleid door JAXA, het Japanse ruimteagentschap, in samenwerking met verschillende universiteiten in het land. De afgelopen weken is een belangrijke eerste fase bereikt: de teams hebben tests uitgevoerd op de motor die dit toekomstige toestel moet aandrijven. De eerste tests, uitgevoerd in het Kakuda Space Center, waren behoorlijk succesvol.
Er staat veel op het spel, want we hebben het hier niet meer over een supersonisch vliegtuig zoals de Concorde, maar over hypersonisch. Dat betekent meer dan 5.000 km/u, veel sneller dan de huidige lijnvliegtuigen. Ter vergelijking: een commercieel vliegtuig vliegt meestal rond de 900 km/u.
Voor deze eerste tests hebben de onderzoekers een experimenteel prototype van twee meter lang gebruikt. De testomstandigheden bootsten een vlucht op Mach 5 na op ongeveer 25 kilometer hoogte, wat aanzienlijk hoger is dan bij klassieke commerciële vliegtuigen.
Volgens de eerste resultaten voldeden de verbranding en de thermische weerstand die tijdens de tests werden waargenomen aan de verwachtingen van de onderzoekers. Een bemoedigende stap, ook al is er nog een lange weg te gaan voordat we ons passagiers aan boord kunnen voorstellen.
Zelfs in het meest optimistische scenario zal het nog even duren: de eerste commerciële vluchten worden pas na 2040 verwacht. Maar als de technologie zijn beloften waarmaakt, zou dit de kaarten van het langeafstandsluchtvervoer volledig kunnen herschikken, zowel voor zakenreizen als voor toerisme.
Na de Concorde zou er wel eens een nieuwe revolutie in de luchtvaart op komst kunnen zijn… dit keer met snelheden van meer dan 5.000 km/u.
