In het hart van de levendige wijk Saint-Germain-des-Prés ligt een van de oudste schatten van de hoofdstad. De naam? Le Procope. Het werd in 1686 opgericht door Francesco Procopio dei Coltelli, een Italiaanse kok die in de Lichtstad werkte. En al snel werd dit café – dat vandaag de dag bekend staat als het oudste café ter wereld – in Parijs de populairste plek voor kunstenaars, denkers en intellectuelen uit die tijd…
Dit is het oudste café ter wereld… en het is in Parijs!
Toen Procope in Parijs werd opgericht, was het meteen een groot succes. Misschien wist je het niet, maar het was een van de eerste cafés ter wereld waar koffie werd geserveerd, in een tijd dat deze drank nog als ongehoord werd beschouwd. Deze elegante locatie, die niets te benijden had van de beste literaire salons, werd al snel een ware ontmoetingsplaats voor de filosofen van de Verlichting. Diderot, Voltaire en Rousseau zouden hier bij kaarslicht hun visie op de wereld hebben gegeven.
De legende vertelt ook dat in het hart van Procope het idee voor de Encyclopédie werd geboren… Nog een historische anekdote: Benjamin Franklin zou het pand ook hebben bezocht. In het oudste café ter wereld zou de uitvinder de basis hebben gelegd voor de Amerikaanse grondwet. Mythe of werkelijkheid? Hoe dan ook, Procope blijft mythisch.
Mythisch restaurant, literair café… Een plek met een rijke geschiedenis, sinds 1686
Aan de vooravond van de Franse Revolutie veranderde het café van uiterlijk. Het werd een toevluchtsoord voor politieke clubs zoals de Cordeliers en de Jacobijnen. Danton, Marat, Robespierre… duwden allemaal de deuren van Le Procope open. En het was binnen deze muren dat de Frygische pet, het toekomstige symbool van de Republiek, naar verluidt voor het eerst werd gedragen.
In de19e eeuw herontdekte de plek zijn literaire essentie. De schrijver George Sand, maar ook de romanschrijver Théophile Gautier en de dichters Paul Verlaine en Anatole France zaten er en leken er inspiratie te vinden. In de voetsporen van Diderot en Rousseau blijft Le Procope grote schrijvers aantrekken. Nog gekker: in 1883 werd in de salons van het oudste café ter wereld het Stade Français opgericht, een van de oudste allround sportclubs van Frankrijk.
Ondanks zijn reputatie kwam Procope in de problemen in 1890, het jaar waarin het café voorgoed zijn deuren sloot. Pas in 1957 opende een nieuw restaurant met dezelfde naam zijn deuren binnen de historische muren van het café. De sfeer hier is een eerbetoon aan het tijdperk van de Verlichting. Houten lambriseringen, kandelaars, bustes van Voltaire en oude manuscripten maken allemaal deel uit van het decor uit die tijd.
Het oudste café in Parijs: de thuisbasis van schrijvers en intellectuelen van Voltaire tot George Sand
Vandaag de dag is Le Procope veel meer dan een café-restaurant: het is een levend stukje Franse geschiedenis. Vandaag de dag worden er literaire prijzen uitgereikt. Een daarvan is de Prix Procope des Lumières, die elk jaar wordt uitgereikt voor een essay over sociale kwesties of filosofie.
Kortom, Le Procope is een plek waar je niet alleen komt om te dineren. Het is een plek waar je een reis door de tijd en de geschiedenis kunt maken, helemaal terug naar 1686. En we twijfelen er niet aan dat het oudste café ter wereld van zijn hoogtijdagen in Parijs zal blijven genieten…
📍Le Procope – 13 rue de l’Ancienne Comédie, 75006 Parijs