De meeste bezoekers lopen door dit kleine tuintje om de Notre-Dame te bewonderen of om bij de oevers van de Seine te komen , zonder te beseffen dat hier een van de oudste bewoners van de hoofdstad staat. Achter een paar bloembedden en bankjes in de schaduw van de platanen staat een boom met een bijzondere uitstraling, ondersteund door twee betonnen steunen. Deze robinia, die soms ten onrechte ‘valse acacia’ wordt genoemd, wordt beschouwd als de oudste boom van Parijs.
De oudste boom van Parijs staat vlak bij de Notre-Dame
Toen hij in 1601 werd geplant, was Hendrik IV nog koning van Frankrijk en het plein waar nu het park ligt, leek in niets op het groene gebied dat we nu kennen. De botanicus Jean Robin, tuinman van de koning en groot kenner van planten uit de Nieuwe Wereld, kreeg zaden die uit Noord-Amerika waren meegebracht. Hij besloot er een aantal exemplaren van in Parijs te kweken. Die op het René-Viviani-plein is de enige overlevende van die eerste generatie, waardoor de soort tegenwoordig zijn naam draagt: de robinia.
Meer dan vier eeuwen later leeft de boom nog steeds. De tijd heeft hem wel wat littekens achtergelaten: hij is door de bliksem getroffen, een granaat uit de Eerste Wereldoorlog heeft een deel van zijn kruin weggerukt en zijn stam helt nu zo ver over dat er twee imposante betonnen steunpalen nodig zijn. Toch blijft hij elk voorjaar bloeien, wat getuigt van een verbazingwekkende levenskracht voor een boom van deze leeftijd.
Het plein, aangelegd aan het eind van de jaren twintig op de plek van de oude gebouwen van het Hôtel-Dieu, biedt een van de mooiste uitzichten op de Notre-Dame. Er zijn er overblijfselen te zien van de restauratie van de kathedraal in de 19e eeuw, terwijl de kleine kerk Saint-Julien-le-Pauvre, een van de oudste van Parijs, aan de tuin grenst. Een paar meter verderop herinnert Shakespeare and Company je eraan dat de wijk nog steeds een van de literaire hotspots van de hoofdstad is.
Wat het meest opvalt als je dichter bij de robinia komt, is hoe hij eruitziet. Hij lijkt in niets op de majestueuze reus die je je zou voorstellen. Zijn stam is knoestig, zijn takken zien er kwetsbaar uit en de steunpalen die hem overeind houden, geven hem een grappig uiterlijk. Toch heeft hij de Fronde, de Franse Revolutie , de verbouwingen van Haussmann, twee wereldoorlogen en zelfs de brand in de Notre-Dame overleefd, die op slechts enkele tientallen meters afstand uitbrak.
In Parijs trekken de monumenten natuurlijk alle aandacht. Toch is een van de meest fascinerende schatten van de stad geen kathedraal of paleis. Het is een boom die meer dan 400 jaar geleden is geplant en die rustig blijft groeien aan de oever van de Seine, terwijl de hoofdstad om hem heen verandert.
📍Locatie: Square René Viviani – Rue Saint-Julien-le-Pauvre, 75005
