Onder de schatten die het Louvre herbergt, zijn er sommige die minder in het oog springen dan de Mona Lisa, maar toch een even spectaculair verhaal vertellen. Dat geldt bijvoorbeeld voor de diamant Le Régent, die wordt gezien als een van de mooiste diamanten ter wereld en waarschijnlijk de meest iconische in de geschiedenis van Frankrijk. Zijn reis, tussen India, de koninklijke paleizen en de Revolutie, lijkt wel een echte film.
De meest mythische diamant
Het verhaal begint aan het einde van de 17e eeuw, in de mijnen van Golconda, India, een regio die toen bekend stond om de mooiste diamanten ter wereld. Een slaaf zou een uitzonderlijke ruwe steen van ongeveer 410 karaat hebben gevonden. Volgens de legende verstopte hij deze in een wond aan zijn been om hem het land uit te smokkelen. Hij werd verraden door een medeplichtige, vermoord en de steen kwam uiteindelijk in handen van een Engelse handelaar, Thomas Pitt, toen gouverneur van Madras.
Thomas Pitt bewaarde de diamant een paar jaar voordat hij hem in Londen liet slijpen. Na een langdurig slijpproces kwam de steen helemaal tot zijn recht. Hij woog nu 140,64 karaat en viel op door zijn buitengewone zuiverheid en schittering. In 1717 verkoopt Pitt de diamant aan de regent van Frankrijk, Philippe d’Orléans, die toen het koninkrijk bestuurde terwijl Lodewijk XV nog minderjarig was. Op dat moment krijgt de steen de naam die we vandaag de dag kennen.
Al snel werd de diamant een van de kostbaarste juwelen van de Franse kroon. Hij werd opgenomen in de koninklijke collecties en gebruikt tijdens grote ceremonies. Hij was onder meer te zien op de kroon van Lodewijk XV tijdens zijn kroning in 1722. Zijn perfecte slijpvorm en uitzonderlijke schittering maken hem tot een uniek stuk, dat vaak wordt beschreven als een absoluut meesterwerk van de juwelierskunst.
Maar de geschiedenis van de Régent beperkt zich niet tot de pracht en praal van de monarchie. Tijdens de Franse Revolutie werden de kroonjuwelen in beslag genomen en opgeslagen in het Garde-Meuble. In 1792 werd een deel van deze schatten gestolen tijdens een spectaculaire inbraak. De Regent verdween toen voor een paar maanden, maar werd in 1793 teruggevonden in een zolderkamer in Parijs.
Tijdens het Eerste Keizerrijk eigende Napoleon Bonaparte zich de steen toe. Hij liet de Régent in 1804 op het heft van zijn kroningszwaard zetten, waardoor de koninklijke diamant een keizerlijk symbool werd. Later gebruikte Napoleon III de steen ook en versterkte daarmee nog eens zijn status als symbool van macht.
In de loop van de 19e eeuw werd de diamant een nationale schat. Hij werd niet verkocht toen de kroonjuwelen in 1887 werden verkocht, omdat zijn historische waarde als onschatbaar werd beschouwd. Hij werd toen toevertrouwd aan het Louvre, waar hij nog steeds te zien is in de Apollo-galerij, naast andere meesterwerken van de Franse juwelierskunst.
Tussen tragedies, politieke intriges en symbolen van macht blijft de diamant Le Régent een van de meest opvallende getuigen van de Franse geschiedenis.