Als je in Meung-sur-Loire aankomt, zie je een imposante middeleeuwse vesting met torens. Een paar minuten later, als je bij de tuinen komt, verandert het decor compleet: de gevel wordt elegant en symmetrisch en doet meer denken aan een aristocratisch landhuis uit de 18e eeuw dan aan een burcht. Juist deze bijzonderheid heeft het zijn bijnaam “kasteel met twee gezichten” opgeleverd.
Een fascinerende mix van stijlen
Het monument ligt in het departement Loiret, zo’n vijftien kilometer van Orléans, en is een van de oudste van de regio. De geschiedenis gaat terug tot de middeleeuwen, toen het de buitenverblijfplaats werd van de bisschoppen van Orléans. Door de eeuwen heen werd het kasteel uitgebreid, verbouwd en ontving het verschillende belangrijke figuren uit de Franse geschiedenis.
Onder hen een zekere Jeanne d’Arc. In juni 1429, terwijl de Honderdjarige Oorlog woedt, wordt het kasteel bezet door de Engelsen. Enkele dagen na het opheffen van de belegering van Orléans neemt Jeanne d’Arc deel aan de herovering ervan, waardoor Meung-sur-Loire voorgoed in de nationale geschiedenis wordt geschreven.
Maar het kasteel bestaat niet alleen uit deze glorieuze momenten. Het heeft ook een donkerder kant. Eeuwenlang dienden sommige zalen als gevangenis. De beroemdste gevangene is ongetwijfeld de dichter François Villon, die hier in 1461 op bevel van de bisschop van Orléans werd opgesloten.
Wat een bezoek vandaag de dag zo interessant maakt, is juist deze gelaagdheid van tijdperken. Het kasteel heeft opmerkelijke middeleeuwse elementen behouden, zoals de torens uit de 13e eeuw, de gewelfde kelders en de ondergrondse gangen. Maar je vindt er ook salons, appartementen en decoraties uit de 18e eeuw, toen de bisschoppen besloten om de oude vesting om te vormen tot een prestigieuze residentie. Aan de vooravond van de Revolutie noemden sommigen het zelfs het “kleine Versailles” van de bisschoppen van Orléans.
Het bezoek heeft ook een paar onverwachte verrassingen in petto. Bezoekers kunnen door de zolders lopen, oude badkamers ontdekken, afdalen in de ondergrondse gangen of de uitgestrekte middeleeuwse kelders verkennen. Er zijn maar weinig kastelen die zo’n compleet parcours bieden, van de zolder tot in de kelder.
Ten slotte is het monument nauw verbonden met de stad eromheen. Alexandre Dumas koos Meung-sur-Loire trouwens als startpunt voor de avonturen van d’Artagnan in De Drie Musketiers. Nog een bewijs dat dit kasteel, dat vaak overschaduwd wordt door de grote sterren van de Loire, toch zijn stempel heeft gedrukt op de collectieve verbeelding, ver buiten de grenzen van het departement Loiret.
Met zijn totaal verschillende gevels, zijn kerkers, zijn ondergrondse gangen en zijn banden met Jeanne d’Arc of François Villon is het kasteel van Meung-sur-Loire een van die plekken die meerdere verhalen tegelijk vertellen.
📍Kasteel van Meung-sur-Loire – 16, place du Martroi – Meung-sur-Loire
