Het Musée d’Orsay, gelegen op de linkeroever van de Seine, tegenover de Tuilerieën, is een van de grootste culturele schatten van Parijs, en zelfs van Europa. Toch weten maar weinig mensen dat dit iconische gebouw, net als de Eiffeltoren, voor altijd had kunnen verdwijnen in de jaren 1950. Dit architectonische meesterwerk, dat elk jaar door miljoenen bezoekers wordt bewonderd, werd bijna met de grond gelijk gemaakt. Hier blikken we terug op het ongelooflijke lot van een gebouw dat op het nippertje werd gered en sindsdien een bron van nationale trots is geworden.
Een station geboren voor de wereldtentoonstelling
Iedereen weet het: voordat Monet, Van Gogh, Renoir en Degas er woonden, was het Musée d’Orsay een treinstation! Het station Orsay, gebouwd door Victor Laloux in opdracht van de wereldtentoonstelling van 1900, was in die tijd een symbool van moderniteit. Volledig geëlektrificeerd, met korte perrons en een majestueuze hal, was het net zo indrukwekkend vanwege de stijl als vanwege de technische bekwaamheid. Laloux bouwde ook een luxueus hotel met bijna 320 kamers.
De donkere jaren: een project om het station te vernietigen
Maar tegen de jaren 1930 begon het station zijn nut te verliezen. De perrons waren te kort voor langeafstandstreinen. Het gebouw werd geleidelijk gedegradeerd tot secundair gebruik: een postverzendcentrum, een schuilplaats voor krijgsgevangenen, een veilinghuis of zelfs een filmset… een weinig glorieus lot voor dit paleis van steen en glas.
In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog leek het lot van het station bezegeld. Het werd verouderd geacht en in 1961 te koop aangeboden… maar ironisch genoeg wilde niemand het hebben. In de jaren 1970 werd een officieel verzoek ingediend om het station te slopen. Er ontstonden verschillende vervangende projecten, waaronder de helaas alledaagse bouw van een luxehotel. Het was een scenario dat typerend was voor die jaren, toen het erfgoed van Haussmann nog niet door iedereen werd gewaardeerd en toen het gemakkelijker was om te slopen dan om te restaureren…
Maar dit was zonder te rekenen op de tussenkomst van voorvechters van het erfgoed, waaronder architecten, kunstenaars en zelfs visionaire politici, die zich tegen deze aangekondigde vernietiging uitspraken. Het project werd opgeschort. Beter nog, in 1978 werd het station officieel een historisch monument.
Wedergeboorte als museum
Het idee om een museum op te zetten werd geboren in de jaren 1970. Er was een plek nodig om negentiende-eeuwse kunst te huisvesten, tussen het Louvre en de Beaubourg. Het voormalige station was perfect: groot, badend in natuurlijk licht (een centraal element van het impressionisme trouwens) en gelegen in het hart van Parijs. Uiteindelijk bevestigde Valéry Giscard d’Estaing op 20 oktober 1977 de officiële beslissing tijdens een interministeriële raadsvergadering.
De werkzaamheden begonnen in 1980. Het trio Renaud Bardon, Pierre Colboc en Jean-Paul Philippon kreeg de leiding over de architectonische transformatie. De getalenteerde Italiaanse architecte Gae Aulenti ontwierp het interieur. Zij ontwierp de interieurvolumes met een durf die internationaal werd geprezen. De voltooiing van dit monumentale project zal zes jaar in beslag nemen. Het Musée d’Orsay opende uiteindelijk zijn deuren op 1 december 1986, ingehuldigd door François Mitterrand. En het was meteen een succes.
https://www.youtube.com/watch?v=Pru-K02EYvs
Het Musée d’Orsay vandaag
Bijna 40 jaar later is het Musée d’Orsay een groot instituut geworden. Het is een van de grootste in Europa en huisvest de grootste collectie impressionistische en post-impressionistische schilderijen ter wereld. Tussen de speciale tentoonstellingen en de permanente collectie zijn Monet, Manet, Renoir, Van Gogh, Cézanne en Courbet regelmatige bezoekers. Ze zijn er allemaal, in wat ooit een eenvoudige salle des pas perdus was.
Met bijna 5 miljoen bezoekers in 2024 is het nu het derde meest bezochte museum in Frankrijk, net achter het Louvre en Versailles. Een cijfer dat je doet duizelen als je bedenkt dat het had kunnen eindigen als een ondergrondse parkeergarage of een zielloos hotel…