Con sus pasarelas metálicas, sus esclusas y sus orillas que cobran vida con los primeros rayos de sol, el canal Saint-Martin tiene ese toque especial que hace que París sea tan encantador. Su ambiente de película nos hace imaginar al instante a Amélie Poulain haciendo rebotar una piedra en el agua, con esa mirada pícara y el espíritu vagabundo. Sin embargo, detrás de este paisaje de postal se esconde una historia poco conocida: en el siglo XX, esta emblemática vía fluvial estuvo a punto de ser cubierta para dar paso a una autopista urbana. Repasamos el agitado destino del canal Saint-Martin.
Un canal que se ha convertido en un símbolo, concebido en tiempos de Napoleón
A principios del siglo XIX, París se enfrentaba a un problema grave: el suministro de agua potable. Para mejorar las condiciones de vida de los habitantes y facilitar el transporte de mercancías, Napoleón Bonaparte relanzó en 1802 el proyecto de una red de canales destinada a abastecer a la capital.
Las obras del canal Saint-Martin empezaron en 1822. El 4 de noviembre de 1825, Carlos X inauguró oficialmente esta nueva vía navegable, que une la dársena de la Villette con el Sena pasando por la dársena del Arsenal.
Durante décadas, las barcazas y los barcos de mercancías contribuyeron así a la actividad económica de París.
Una parte del canal desaparece bajo los bulevares
Con las transformaciones de la capital en el siglo XIX, el canal experimentó una evolución espectacular. Para facilitar el tráfico, varios tramos se fueron cubriendo poco a poco. Las bóvedas de la Bastilla, de Richard-Lenoir y del Temple ocultan hoy parte de su recorrido bajo la ciudad.
Las aberturas circulares que hay en algunas bóvedas, llamadas «oculi», dejan pasar la luz natural hasta el agua. Un detalle arquitectónico discreto que revela la existencia de este canal subterráneo…
En los años 60, un proyecto de autopista amenazaba el canal
Sin embargo, la historia podría haber tomado un rumbo totalmente diferente. Mientras el coche iba rediseñando poco a poco el paisaje parisino, las autoridades pensaron en cubrir el canal con una vía rápida de varios carriles que uniera la Porte d’Aubervilliers con la Porte d’Italie. El objetivo: agilizar el tráfico, aunque eso supusiera sacrificar esa franja de agua en pleno corazón de París.
Pero el proyecto se topó con oposición, sobre todo por parte de los vecinos y los defensores del patrimonio. Una movilización que al final dio sus frutos: el abandono del proyecto se hizo oficial en 1971 y se confirmó unos años más tarde. Así, el canal se salvó del hormigón y el asfalto.
Hoy en día, sus muelles siguen siendo un lugar de encuentro imprescindible. Como si se burlara de ese pasado agitado, el canal ha cambiado los coches que le prometían por paseantes, terrazas, gente que da un paseo… y, un poco como Amélie Poulain, los eternos soñadores.