Cada vez que sube el nivel del Sena, acaba reapareciendo en las conversaciones y en las fotos. Los parisinos miran sus botas, sus piernas y luego su uniforme para saber hasta dónde ha subido el agua. Situado bajo el puente del Alma, el famoso zuavo se ha convertido con el tiempo en uno de los puntos de referencia más conocidos de la capital, aunque nunca ha sustituido a los verdaderos instrumentos de medición del río.
Una de las estatuas más famosas de París
Con algo más de cinco metros de altura, la estatua, que lleva ahí desde 1856, representa a un soldado de los regimientos de zuavos que participaron en… Con algo más de cinco metros de altura, la estatua, que lleva ahí desde 1856, representa a un soldado de los regimientos de zuavos que participaron en la guerra de Crimea. El propio puente debe su nombre a la batalla del Alma, ganada en 1854 por las tropas franco-británicas frente al ejército ruso.
El primer puente del Alma estaba decorado con cuatro enormes figuras militares que representaban a diferentes cuerpos del ejército: un zuavo, un granadero, un cazador a pie y un artillero. Georges Diebolt esculpió las dos primeras, mientras que Auguste Arnaud se encargó de las otras. Su posición, especialmente baja en relación con el tablero del puente, les otorgó rápidamente una segunda función. Cuando sube el Sena, el agua empieza naturalmente a cubrir las estatuas. El zuavo se fue convirtiendo poco a poco en el más popular de los cuatro y los parisinos adquirieron la costumbre de fijarse hasta dónde le llegaba el río.
Fue sobre todo la histórica crecida de 1910 la que consolidó definitivamente esta tradición. En su punto álgido, cuando el Sena alcanzó los 8,62 metros en el puente de Austerlitz, el agua llegaba hasta los hombros del Zuavo. Las fotos de la época muestran a decenas de curiosos apiñados en el puente para observar la escena.
Desde entonces, la regla popular sigue siendo sencilla: cuando el Zuavo empieza a tener los pies en el agua, París debe empezar a vigilar seriamente su río. Sin embargo, hay un detalle importante. El puente de 1856 ya no existe. Al haberse quedado demasiado estrecho y poco adaptado a la navegación moderna, se reconstruyó por completo entre 1970 y 1974. Las cuatro estatuas se retiraron entonces, pero solo una volvió a la nueva estructura: el zuavo, que ya se había vuelto demasiado emblemático como para desaparecer del paisaje parisino. Sus tres antiguos compañeros se fueron a otros lugares de Francia. El cazador a pie acabó en el bosque de Vincennes, el artillero en La Fère, en el departamento de Aisne, y el granadero cerca de Dijon.
Por su parte,el «Zouave» se ha vuelto a colocar en el nuevo puente, pero a una altura diferente a la que tenía antes. Así que es imposible comparar con precisión una crecida actual con la de 1910 solo mirando su uniforme. Sigue siendo un indicador visual y, sobre todo, simbólico, no una escala científica real.
Lugar: puente del Alma, entre los distritos 7.º y 8.º de París