Jim Morrison, Édith Piaf, Oscar Wilde, Chopin, Molière… El Père-Lachaise es hoy uno de los lugares más visitados de París, con casi 3 millones de visitantes al año. Sin embargo, cuando el cementerio abrió sus puertas en 1804, su éxito no parecía nada seguro. Al final de ese primer año, solo contaba con 13 parcelas.
En poco más de dos siglos, este terreno, que entonces estaba a las afueras de París, se ha convertido en una necrópolis de 43 hectáreas, conocida mucho más allá de la capital y que sigue acogiéndo miles de ceremonias fúnebres cada año.
De 13 parcelas a uno de los cementerios más famosos del mundo
Cuando el prefecto del Sena compró la finca de Mont-Louis en enero de 1804 para instalar allí un nuevo cementerio, el lugar aún se encontraba a las afueras de París. El arquitecto Alexandre-Théodore Brongniart imaginó un auténtico cementerio-jardín, con senderos arbolados, bosquecillos y tumbas integradas en el paisaje. Pero el concepto costaba convencer. El Père-Lachaise solo contaba con 13 parcelas en 1804, 44 al año siguiente y 49 en 1806. Incluso varios años después de su inauguración, el lugar seguía sin alcanzar el éxito esperado.
A las autoridades parisinas se les ocurrió entonces una idea bastante moderna: atraer a personas de prestigio. En 1817, los restos mortales de Eloísa y Abelardo se trasladaron al Père-Lachaise. Hoy en día, el propio Ayuntamiento de París describe esta iniciativa como una especie de «campaña de marketing» destinada a animar a los parisinos a visitar el cementerio. Molière y Jean de La Fontaine también fueron enterrados allí en esa época. La estrategia funcionó. En 1830, el Père-Lachaise ya contaba con 33 000 parcelas, cuando veintiséis años antes solo tenía 13.
Ante este gran interés, el recinto tuvo que ampliarse rápidamente. Con una superficie inicial de unas 17 hectáreas, sufrió varias ampliaciones en el siglo XIX hasta alcanzar las 43 hectáreas actuales. El paisaje también cambió: a los sinuosos senderos del cementerio-jardín original se sumaron zonas más densas, estructuradas como auténticas calles de piedra.
Hoy en día, hay unas 70 000 parcelas en el Père-Lachaise. A las figuras históricas se han sumado con el paso del tiempo personalidades que han alcanzado fama mundial, desde Marcel Proust hasta Jim Morrison, pasando por Édith Piaf o Yves Montand. Sin embargo, el lugar sigue siendo mucho más que un museo al aire libre: sigue siendo un cementerio en activo y acoge cerca de 10 000 ceremonias fúnebres al año.
Así que cuesta imaginar, al cruzarte hoy con visitantes de todo el mundo por sus senderos, que el Père-Lachaise fuera en su día un lugar que los parisinos se resistían a aceptar.
Lugar: Cementerio del Père-Lachaise, 28 ter boulevard de Ménilmontant, 75020 París
Horario: abierto todos los días, acceso libre y gratuito; horarios variables según la temporada en París