Les bateaux-mouches, emblématiques de la vie romantique à Paris, défilent le long de la Seine à longueur de journée et de soirée. Mais savez-vous d’où viennent ces bateaux ? On vous raconte leur histoire aujourd’hui !
L’année dernière, sans les touristes qui déambulent dans Paris, l’habituel défilé des bateaux-mouches le long de la Seine s’est calmé. Mais ils sont toujours là, en fond dans chaque photo prise depuis les quais, sur chaque plan de coupe d’un film ou d’une série tournée à Paris. Indissociables de la capitale comme la Tour Eiffel ou le Louvre, comment les bateaux-mouches sont-ils devenus des emblèmes parisiens ?
Une histoire qui commence… à Lyon !
Eh oui, les bateaux-mouches ne sont même pas originaires de Paris. Il faut aller plus loin que le cours de la Seine, et aller descendre la Saône, pour trouver le lieu de naissance des bateaux-mouches. La légende raconte faussement que ces bateaux ont pris le nom de leur inventeur, Jean-Sébastien Mouche. En réalité, le nom de ces embarcations vient de leur quartier d’origine, dans les banlieues nord de Lyon : l’ancien quartier ouvrier de La Mouche ! Ces bateaux sortent pour la première fois des chantiers navals de la zone en 1862, sous la houlette de deux hommes : Mr. Plasson et Mr. Chaize. Comment leurs créations, la Compagnie des Mouches, s’est-elle exportée à Paris ? Grâce à l’exposition universelle de Paris de 1867 ! La capitale lance alors un appel d’offres pour organiser une desserte fluviale de la ville et les deux hommes répondent présent. Une trentaine de bateaux-mouches sont envoyés à Paris, et l’histoire s’écrit ensuite toute seule.
Un coup de foudre vite oublié
Les Parisiens tombent amoureux de ces nouveaux bateaux-mouches, qui permettent de se déplacer de pont en pont plus vite que n’importe quel autre moyen de transport de la capitale. Pendant une trentaine d’années, ils seront empruntés régulièrement pour traverser Paris via la Seine, et connaîtront un succès et une affection toute particulière de la part des Parisiens. Mais aux alentours des années 1900, l’arrivée du métro rend obsolète les bateaux-mouches, qui vont petit à petit tomber dans l’oubli. Il faudra attendre l’après-guerre, à la fin des années 1940, pour que les bateaux retrouvent leurs lettres de noblesse. Jean Bruel fonde l’actuelle Compagnie des Bateaux-Mouches en 1950, après avoir restauré des exemplaires de bateaux-mouches de l’exposition universelle originale pour en faire des visites touristiques en 1949.
Un mythe monté de toutes pièces
Mais ce qui a fait l’histoire des bateaux-mouches, en dehors de leur aspect touristique idéal, les plus grands monuments parisiens étant situés de part et d’autre de la Seine, c’est leur légende ! Jean Bruel, pour améliorer le marketing de sa jeune entreprise, invente le mythe de leur créateur, Jean-Sébastien Mouche. Il s’allie avec un journaliste du Monde, qui publie une biographie fictive de l’homme, qui aurait aussi créé une police secrète, les « mouchards ». Le Ministère des Transports et le Préfet de Paris se joignent aussi au canular, en inaugurant en 1953 la Compagnie des Bateaux-Mouches en rendant un hommage à ce cher Mr. Mouche. Le mythe des bateaux-mouches est né. Plusieurs milliers de dîners romantiques sur la Seine et plusieurs millions de touristes transportés plus tard, leur légende reste entière.