É impossível imaginar Paris sem a Torre Eiffel! No entanto, na altura da sua inauguração, em 1889, a «Dama de Ferro» não era a única construção espetacular a chamar a atenção no Champ-de-Mars. A algumas centenas de metros, um imenso palácio de vidro e metal impressionava igualmente os visitantes. Com as suas dimensões extraordinárias e a sua arquitetura revolucionária, também ele personificava as ambições de uma época fascinada pelo progresso. Mas, ao contrário da sua vizinha, este monumento não resistiu ao passar dos séculos. Hoje, já não resta nada da Galeria das Máquinas, outrora considerada uma das maravilhas da Exposição Universal de 1889.
Um palácio gigantesco que fazia sombra à Torre Eiffel
Vamos recuar até 1889. Paris acolhe a Exposição Universal, organizada por ocasião do centenário da Revolução Francesa. Embora a Torre Eiffel tenha causado sensação, outra criação despertou a admiração dos visitantes, na extremidade do Champ-de-Mars, junto à Escola Militar.
Concebida pelo arquiteto Ferdinand Dutert e pelo engenheiro Victor Contamin, a Galeria das Máquinas é uma verdadeira proeza para a sua época. Com 420 metros de comprimento, 115 metros de largura e 45 metros de altura, oferece um espaço interior gigantesco. O mais impressionante continua a ser a ausência de colunas no interior. Graças a uma estrutura metálica inovadora, toda a galeria fica desimpedida, revelando uma imensa claraboia que dá a impressão de se estender até onde a vista alcança.
Este espaço extraordinário permite acolher centenas de máquinas e invenções vindas de todo o mundo. Telefones, fonógrafos, equipamentos industriais… Os visitantes podem descobrir as últimas inovações, observar as máquinas em funcionamento e admirar os avanços técnicos do final do século XIX. A Galeria das Máquinas torna-se um dos locais imperdíveis da Exposição Universal.
Mas a experiência não fica por aqui. Para admirar a exposição de outra forma, os visitantes têm acesso a pontes rolantes elétricas, instaladas a sete metros do chão. Atravessam a galeria em altura, com uma vista espetacular sobre as máquinas e a multidão que circula lá em baixo. Uma atração por si só, muito antes das experiências imersivas que conhecemos hoje!
Porque é que esta maravilha parisiense desapareceu?
Com dimensões assim, é difícil acreditar que um monumento destes tenha podido desaparecer. No entanto, depois da Exposição Universal de 1889, a Galeria das Máquinas passou por várias fases.
Foi reutilizada, nomeadamente, durante a Exposição Universal de 1900, antes de acolher feiras agrícolas, competições de ciclismo e até o gigantesco espetáculo do circo americano Barnum & Bailey, que se instalou nas suas paredes entre 1901 e 1902.
Apesar da sua arquitetura excecional, o seu futuro acabou por ficar comprometido. Em 1909, a Galeria das Máquinas foi demolida para desobstruir e ampliar a perspetiva do Champ-de-Mars. Vinte anos após a sua construção, Paris perdeu um dos monumentos mais ousados do final do século XIX. Hoje, os relvados do Champ-de-Mars substituíram aquele imenso palácio de vidro. No local onde os visitantes descobriam as invenções mais surpreendentes da sua época, os parisienses vêm fazer piqueniques, passear ou admirar a Torre Eiffel.
Durante vinte anos, duas construções espetaculares partilharam este recanto de Paris. Uma tornou-se famosa em todo o mundo, a outra desapareceu completamente.