È impossibile immaginare Parigi senza la Torre Eiffel! Eppure, al momento della sua inaugurazione nel 1889, la “Signora di ferro” non era l’unica costruzione spettacolare ad attirare gli sguardi sul Champ-de-Mars. A poche centinaia di metri di distanza, un immenso palazzo di vetro e metallo stupiva altrettanto i visitatori. Con le sue dimensioni fuori dal comune e la sua architettura rivoluzionaria, anche questo edificio incarna le ambizioni di un’epoca affascinata dal progresso. Ma a differenza della sua vicina, questo monumento non è sopravvissuto ai secoli. Oggi non rimane più nulla della Galerie des Machines, un tempo considerata una delle meraviglie dell’Esposizione Universale del 1889.
Un palazzo gigantesco che faceva ombra alla Torre Eiffel
Torniamo indietro al 1889. Parigi ospita l’Esposizione Universale, organizzata in occasione del centenario della Rivoluzione francese. Se la Torre Eiffel fa scalpore, un’altra creazione suscita l’ammirazione dei visitatori, all’estremità del Champ-de-Mars, vicino all’École militaire.
Ideata dall’architetto Ferdinand Dutert e dall’ingegnere Victor Contamin, la Galerie des Machines è una vera e propria impresa per la sua epoca. Con i suoi 420 metri di lunghezza, 115 metri di larghezza e 45 metri di altezza, offre uno spazio interno gigantesco. La cosa più impressionante è l’assenza di colonne all’interno. Grazie a una struttura metallica innovativa, l’intera galleria rimane libera, lasciando spazio a un’immensa vetrata che sembra estendersi a perdita d’occhio.
Questo spazio straordinario permette di ospitare centinaia di macchine e invenzioni provenienti da tutto il mondo. Telefoni, fonografi, attrezzature industriali… I visitatori possono scoprire le ultime innovazioni, osservare le macchine in funzione e ammirare i progressi tecnici di quella fine del XIX secolo. La Galleria delle Macchine diventa uno dei luoghi imperdibili dell’Esposizione Universale.
Ma l’esperienza non finisce qui. Per ammirare la mostra in modo diverso, i visitatori possono salire su ponti mobili elettrici, installati a sette metri dal suolo. Attraversano la galleria dall’alto, con una vista spettacolare sulle macchine e sulla folla che circola sotto di loro. Un’attrazione a sé stante, ben prima delle esperienze immersive che conosciamo oggi!
Perché questa meraviglia parigina è scomparsa?
Con dimensioni del genere, è difficile credere che un monumento simile possa essere scomparso. Eppure, dopo l’Esposizione Universale del 1889, la Galerie des Machines ha vissuto diverse vite.
Viene riutilizzata in particolare in occasione dell’Esposizione Universale del 1900, prima di ospitare fiere agricole, gare ciclistiche e persino il gigantesco spettacolo del circo americano Barnum & Bailey, che si esibì tra le sue mura tra il 1901 e il 1902.
Nonostante la sua architettura eccezionale, il suo futuro finì per essere compromesso. Nel 1909, la Galerie des Machines fu demolita per liberare e ampliare la prospettiva del Champ-de-Mars. Venti anni dopo la sua costruzione, Parigi perde uno dei monumenti più audaci della fine del XIX secolo. Oggi, i prati del Champ-de-Mars hanno preso il posto di quell’immenso palazzo di vetro. Nel luogo in cui i visitatori scoprivano le invenzioni più sorprendenti della loro epoca, i parigini vengono a fare un picnic, a passeggiare o ad ammirare la Torre Eiffel.
Per vent’anni, due costruzioni spettacolari si sono divise questo angolo di Parigi. Una è diventata famosa in tutto il mondo, l’altra è scomparsa del tutto.