Wenn man heute zur Villette kommt, dann höchstwahrscheinlich wegen einer Ausstellung, eines Konzerts, eines Open-Air-Kinos oder einfach nur, um sich am Ufer des Kanals ins Gras zu legen. Doch 1867 sah die Szenerie ganz anders aus: Anstelle der 55 Hektar großen Parkanlage befand sich damals schlichtweg einer der größten Komplexe für den Handel und die Schlachtung von Tieren.
Die Viehmärkte, die bis dahin über die ganze Hauptstadt verstreut waren, sollten nach Haussmanns Wunsch an einem Ort zusammengefasst werden. So wurden im Januar 1867 die Schlachthöfe eröffnet, im Oktober dann der Markt. La Villette erlebte damals ein „goldenes Zeitalter der Stadt des Blutes“.
In der Grande Halle wurden früher Tausende von Rindern untergebracht
Die Tiere kamen vor allem mit der Bahn an. Zwei Bahnhöfe, Paris-Bestiaux und Paris-Abattoirs, wurden eigens eingerichtet, um diesen gigantischen Komplex zu versorgen. Um die Wende zum 20. Jahrhundert hatte das Geschäft enorme Ausmaße angenommen. Tausende Rinder, Schafe, Kälber und Schweine wurden täglich über den Standort transportiert. Das auffälligste Überbleibsel dieser Zeit ist noch immer da. Die Grande Halle, in der heute Ausstellungen, Festivals und Großveranstaltungen stattfinden, war ursprünglich die Rinderhalle.
Die Stahl- und Glaskonstruktion ist also keineswegs eine für den Park nachgebaute Kulisse. Sie stammt aus dem 19. Jahrhundert und war Teil des Marktes selbst. Dort konnten übrigens bis zu 4.600 Rinder gehandelt werden. Zwei weitere benachbarte Hallen beherbergten auf der einen Seite die Schafe, auf der anderen die Kälber und Schweine.
Doch schließlich ging der Betrieb zurück. Die Anlagen wurden alt, der Kühltransport revolutionierte die Branche und die Eröffnung des Marktes von Rungis im Jahr 1969 beschleunigte das Ende dieses Modells. Der letzte Ochse wurde am 15. März 1974 in La Villette geschlachtet. Das Gelände wurde daraufhin zu einer riesigen Brachfläche im Nordosten von Paris. Einige Jahre lang war noch nichts wirklich festgelegt. Dort fanden sogar Konzerte, Jahrmärkte und ein improvisierter Skatepark statt.
Anfang der 80er Jahre wurde 1982 ein internationaler Wettbewerb ausgeschrieben, um den zukünftigen Park zu entwerfen. 805 Teams aus 41 Ländern meldeten sich an, und im März 1983 fiel die Wahl schließlich auf den Architekten Bernard Tschumi. Vor allem seine berühmten roten Bauten, die 26 „Folies“, sind heute noch überall zu finden.
Dann wurde 1984 der Zénith eröffnet, 1985 die renovierte Grande Halle, im selben Jahr die Géode und 1986 die Cité des sciences. Der Parc de la Villette wurde am 12. Oktober 1987 offiziell eingeweiht. Die Philharmonie kam erst viel später, im Jahr 2015.
Fast vierzig Jahre nach dieser Einweihung erstreckt sich die Villette über 55 Hektar, umfasst 35 Hektar Grünflächen und empfängt jährlich etwa 12 Millionen Besucher.