À Paris, certaines adresses semblent tout droit sorties d’un roman. C’est le cas de Shakespeare and Company, une librairie anglophone installée à deux pas de Notre-Dame. Derrière sa façade verte et ses étagères remplies de livres se cache une histoire étonnante. Depuis 1951, des milliers de voyageurs y ont trouvé refuge, parfois sans dépenser un centime. 75 ans plus tard, cette institution littéraire continue de faire vivre un Paris bohème que l’on croyait disparu.
En 1951, une petite librairie parisienne devient refuge pour les écrivains
Tout commence en 1951, lorsque George Whitman, un Américain passionné de littérature, ouvre une petite librairie au 37 rue de la Bûcherie, dans le 5e arrondissement. À l’époque, l’établissement ne s’appelle pas encore Shakespeare and Company, mais Le Mistral.
Son idée est simple, mais révolutionnaire : créer un lieu où les passionnés de livres peuvent se rencontrer, échanger et surtout trouver refuge. Ici, on ne vient pas seulement acheter des romans. Dès l’ouverture, George Whitman propose aux écrivains et aux voyageurs de dormir gratuitement entre les étagères. Une manière pour lui de rendre l’hospitalité qu’il avait lui-même reçue durant ses aventures.
Mais attention, ce logement insolite possède des conditions. Les invités doivent lire un livre par jour, aider quelques heures à la librairie et rédiger une autobiographie d’une page. Ces voyageurs de passage portent le même surnom : les « Tumbleweeds« , en référence aux buissons qui roulent avec le vent.
Au fil des années, la librairie devient un véritable refuge littéraire. Des écrivains comme Allen Ginsberg, William Burroughs ou James Baldwin fréquentaient cette adresse atypique. En 1964, Le Mistral prend le nom de Shakespeare and Company, en hommage à la célèbre librairie fondée par Sylvia Beach en 1919.
75 ans plus tard, plus de 30 000 voyageurs ont dormi entre ses étagères
Aujourd’hui, difficile de passer devant Shakespeare and Company sans s’arrêter quelques instants. Face à Notre-Dame, sa célèbre façade verte attire les curieux du monde entier. À l’intérieur, le décor semble avoir traversé les décennies. Des livres du sol au plafond, des recoins étroits et des espaces de lecture donnent toujours à la librairie l’allure d’un lieu hors du temps.
Mais derrière ces murs se cache bien plus qu’une collection de livres. Au fil des décennies, les petites pièces de la librairie ont accueilli des voyageurs venus des quatre coins du monde. Certains n’y sont restés que quelques nuits, d’autres plusieurs semaines. Entre les rayonnages, les banquettes ont servi de lits improvisés et les étagères ont été les témoins de milliers de rencontres. Les visiteurs de passage y ont laissé une trace de leur séjour : cette autobiographie d’une page, nécessaire pour le séjour, conservée dans les archives de la librairie. Des milliers de récits personnels qui racontent l’histoire de ce lieu hors du commun.
Depuis son ouverture, plus de 30 000 écrivains et voyageurs ont été hébergés gratuitement dans la librairie. Contrairement à ce qu’on peut s’imaginer, cette tradition n’est pas uniquement dans le passé. Les fameux « Tumbleweeds » font toujours partie de l’histoire de Shakespeare and Company. La librairie continue de cultiver cet esprit d’hospitalité qui a fait sa réputation.
Depuis la disparition de George Whitman en 2011, sa fille Sylvia Whitman continue l’aventure. L’adresse fait aussi place à des rencontres littéraires et possède son propre café.
75 ans après son ouverture, Shakespeare and Company reste bien plus qu’une simple librairie. C’est un petit morceau du Paris littéraire d’autrefois qui continue de vivre, juste en face de Notre-Dame.
Lieu : Shakespeare and Company, 37 rue de la Bûcherie, 75005