Het is moeilijk om je het Louvre voor te stellen zonder die kilometerslange galerijen, de Mona Lisa en de mensenmassa’s die zich onder de Piramide verdringen. Toch telde de eerste catalogus, toen het paleis in 1793 officieel een museum werd, ‘slechts’ 537 schilderijen en 124 andere voorwerpen. Tegenwoordig is het contrast spectaculair: in 2025 heeft het Louvre 9 miljoen bezoekers verwelkomd.
In de tussentijd hebben meer dan twee eeuwen van aankopen, bouwkundige verbouwingen en uitbreidingen van een voormalig koninklijk paleis een van de drukst bezochte musea ter wereld gemaakt.
In 1793 pasten de 537 schilderijen van het Louvre vrijwel allemaal in de Grande Galerie
Het Louvre is natuurlijk niet gebouwd om een museum te worden. Oorspronkelijk liet Filips Augustus hier aan het einde van de 12e eeuw een fort bouwen. Het gebouw werd daarna een koninklijke residentie, voordat het geleidelijk werd uitgebreid door de Franse vorsten.
Met de Franse Revolutie veranderde alles. In 1791 besloot de Assemblee om het Louvre aan de kunsten te wijden en twee jaar later werd het Muséum central des Arts opgericht. De symbolische opening vond plaats op 10 augustus 1793, in een op zijn zachtst gezegd turbulente politieke context. Het museum sloot al snel weer zijn deuren voor verbouwingswerkzaamheden, waarna het publiek er op 18 november eindelijk echt binnen mocht.
In die tijd werd een groot deel van de kunstwerken tentoongesteld in de Grande Galerie, die lange zaal die ook vandaag de dag nog langs de Seine loopt. De eerste catalogus van het museum, gedrukt in 1793 en bewaard in de Bibliothèque nationale de France, telt precies 537 schilderijen en 124 diverse voorwerpen.
De collecties zijn vooral afkomstig uit de oude koninklijke collectie, die al snel werd aangevuld met in beslag genomen stukken uit de revolutie. In de 19e eeuw werden ze flink uitgebreid, vooral dankzij aankopen, schenkingen en kunstwerken die tijdens de Napoleontische periode in Frankrijk terechtkwamen.
In 2025 hebben 9 miljoen bezoekers het museum bezocht, een officieel cijfer dat in lijn ligt met de afgelopen jaren: in 2023 waren het er 8,9 miljoen en in 2024 8,7 miljoen.
Ondertussen heeft het Louvre ook geleidelijk bijna het hele voormalige koninklijke paleis in bezit genomen. Een van de meest opvallende veranderingen vond plaats tussen 1981 en 1989 met het Grand Louvre en de bouw van de Piramide, die vooral bedoeld was om de ontvangst van het publiek te reorganiseren, dat inmiddels niet meer te vergelijken was met dat van 1793.
Kortom: 537 schilderijen bij de oprichting van het museum, en meer dan twee eeuwen later 9 miljoen bezoekers per jaar. En achter de monumentale gevel van het huidige Louvre blijft de Grande Galerie, waar het allemaal begon, nog steeds een van de must-see plekken van het museum.