Installée juste derrière l’Hôtel de Ville, l’église Saint-Gervais-Saint-Protais fait partie de ces monuments que l’on peut facilement manquer en traversant le Marais. Pourtant, derrière sa façade monumentale se cache l’une des plus anciennes églises de Paris, avec des vitraux remontant jusqu’au XVe siècle, un orgue lié à la célèbre famille Couperin et surtout une histoire particulièrement tragique.
Le 29 mars 1918, en pleine Première Guerre mondiale, l’église est frappée par un obus allemand alors que les fidèles assistent à l’office du Vendredi saint. Tiré par un canon de très longue portée installé à environ 140 km de Paris, le projectile traverse le toit et provoque l’effondrement d’une partie de la voûte. Le bilan officiel fait état de 91 morts et 68 blessés, ce qui en fait l’un des bombardements les plus meurtriers subis par la capitale pendant le conflit.
Une église du Marais qui porte encore les traces de 1918
Plus d’un siècle plus tard, cet épisode n’a pas complètement disparu du décor. Quelques traces de l’explosion sont toujours visibles sur les piliers du transept sud, et une chapelle commémorative rappelle les victimes. Les vitraux historiques, eux, avaient heureusement été déposés par précaution au début de la guerre et ont ainsi échappé à la destruction.
La construction de l’église commence en 1494, dans un style gothique flamboyant, avant que sa façade ne soit élevée à partir de 1616 dans un registre beaucoup plus classique, inspiré de l’architecture gréco-latine.
Saint-Gervais conserve également un remarquable ensemble de verrières allant de la fin du XVe siècle jusqu’à des créations contemporaines. Certaines racontent la Passion du Christ ou la vie de Marie-Madeleine, tandis que d’autres, installées plusieurs siècles plus tard, montrent à quel point le décor de l’église a continué d’évoluer.
Autre détail qui vaut le détour : son grand orgue est intimement lié aux Couperin, l’une des dynasties de musiciens les plus importantes de l’époque baroque française. Des concerts y sont encore régulièrement organisés aujourd’hui.
Lieu : église Saint-Gervais-Saint-Protais, 13 rue des Barres, 75004 Paris