À 1h de RER depuis la Gare du Nord, on peut rejoindre Beauvais et sa majestueuse cathédrale Saint-Pierre. Son apparence intrigue immédiatement : contrairement à Notre-Dame de Paris, Chartres ou Amiens, elle ne possède pratiquement pas de nef. Ce bâtiment inachevé abrite pourtant le plus haut chœur gothique du monde, avec 48,5 mètres sous voûte.
Cette hauteur résume l’ambition du chantier lancé en 1225. Après l’incendie de l’ancienne cathédrale, l’objectif était de bâtir un édifice capable de rivaliser avec les grands monuments gothiques déjà en construction dans le nord de la France. Le chœur est consacré en 1272, après près d’un demi-siècle de travaux. Mais douze ans plus tard, une partie de ses voûtes s’effondre. Les réparations vont alors modifier l’architecture et ralentir durablement le chantier.
La cathédrale de Beauvais, un projet gothique qui voulait battre tous les records
Les travaux reprennent véritablement au XVIe siècle avec la construction du transept, puis d’une immense tour à la croisée. Achevée dans les années 1560, celle-ci culminait à plus de 150 mètres, dépassant alors les autres cathédrales. Ce statut ne durera que quelques années : la tour s’effondrera en 1573, emportant une partie du transept et du chœur.
Le projet ne s’en remettra jamais vraiment. Une première travée de nef sera commencée, mais la construction s’arrêtera définitivement. Cette histoire explique la silhouette actuelle de Saint-Pierre : un gigantesque chœur et un transept gothique accolés à un édifice bien plus ancien, la Basse-Œuvre, vestige de la cathédrale précédente datant du Xe siècle.
À l’intérieur, less proportions du chœur donnent immédiatement une idée de l’audace des bâtisseurs médiévaux, tandis qu’une partie de la charpente du XIIIe siècle est toujours conservée dans les combles. Le transept ajoute quant à lui de grandes façades gothiques flamboyantes et une rose de 11 mètres de diamètre.
La cathédrale cache aussi l’une de ses curiosités les plus étonnantes derrière le chœur. Construite au XIXe siècle par Auguste-Lucien Vérité, son horloge astronomique mesure 12 mètres de haut et rassemble environ 90 000 pièces, 52 cadrans et 68 automates. Des présentations audiovisuelles quotidiennes permettent de voir ses personnages s’animer et de comprendre le fonctionnement de cette mécanique monumentale.
L’entrée dans Saint-Pierre reste gratuite et la visite peut facilement s’intégrer à une journée à Beauvais. Comptez environ une heure pour parcourir la cathédrale, davantage si vous ajoutez l’horloge astronomique et la Basse-Œuvre. À seulement une heure de train de Paris, peu d’escapades permettent de découvrir un monument médiéval ayant poussé l’architecture gothique aussi près de ses limites.
Lieu : Cathédrale Saint-Pierre, rue Saint-Pierre, 60000 Beauvais
Horaires : tous les jours de 10h à 18h15 ; entrée libre et gratuite.