Hoje em dia, se vieres à Villette, é muito provavelmente para ver uma exposição, um concerto, um cinema ao ar livre ou simplesmente para te deitares na relva à beira do canal. Mas, em 1867, é importante saber que o cenário era radicalmente diferente: no lugar dos 55 hectares do parque, encontrava-se simplesmente um dos maiores complexos dedicados ao comércio e ao abate de animais.
Até então espalhados pelos quatro cantos da capital, os mercados de gado tinham de ser reunidos num único local, segundo a vontade de Haussmann. Assim, os matadouros abriram em janeiro de 1867, seguidos do mercado em outubro. La Villette viveu então uma «era dourada da cidade do sangue».
A Grande Halle recebia antigamente milhares de bovinos
Os animais chegavam, sobretudo, de comboio. Duas estações, Paris-Bestiaux e Paris-Abattoirs, foram especialmente adaptadas para abastecer este gigantesco complexo. Na viragem do século XX, a atividade tornou-se considerável. Milhares de bovinos, ovinos, vitelos e suínos passavam diariamente por ali. O vestígio mais evidente dessa época ainda lá está. A Grande Halle, onde hoje se realizam exposições, festivais e grandes eventos, era originalmente o mercado de gado.
A sua estrutura de ferro e vidro está, portanto, longe de ser um cenário recriado para o parque. Data do século XIX e fazia parte do próprio mercado. Ali podiam ser comercializados até 4 600 bovinos. Dois outros pavilhões vizinhos acolhiam as ovelhas de um lado e os vitelos e porcos do outro.
No entanto, a atividade acabou por entrar em declínio. As instalações envelheceram, o transporte frigorífico revolucionou o setor e a abertura do mercado de Rungis, em 1969, acelerou o fim desse modelo. O último boi foi abatido em La Villette a 15 de março de 1974. O local tornou-se então um imenso terreno baldio a nordeste de Paris. Durante alguns anos, ainda não havia nada definido. Chegou mesmo a haver concertos, feiras populares e um skatepark improvisado.
No início dos anos 80, foi lançado em 1982 um concurso internacional para conceber o futuro parque. Inscreveram-se 805 equipas de 41 países, e o arquiteto Bernard Tschumi acabou por ser escolhido em março de 1983. São sobretudo as suas famosas construções vermelhas, as 26 «folies», que ainda hoje se encontram um pouco por todo o lado.
Depois, o Zénith abriu em 1984, a Grande Halle foi renovada em 1985, a Géode no mesmo ano e, por fim, a Cité des sciences em 1986. O Parque da Villette foi oficialmente inaugurado a 12 de outubro de 1987. A Filarmónica só viria muito mais tarde, em 2015.
Quase quarenta anos depois dessa inauguração, a Villette estende-se por 55 hectares, conta com 35 hectares de espaços verdes e recebe cerca de 12 milhões de visitantes por ano.