La plupart des visiteurs traversent ce petit jardin pour admirer Notre-Dame ou rejoindre les quais de Seine, sans imaginer qu’il abrite l’un des plus vieux habitants de la capitale. Derrière quelques massifs fleuris et des bancs à l’ombre des platanes se dresse un arbre à l’allure singulière, soutenu par deux béquilles en béton. Ce robinier, parfois appelé à tort faux acacia, est considéré comme le plus vieil arbre de Paris.
Le plus vieil arbre de Paris est planté à deux pas de Notre-Dame
Lorsqu’il est planté en 1601, Henri IV est encore roi de France et la place où se trouve aujourd’hui le square n’a rien de l’espace vert que l’on connaît. Le botaniste Jean Robin, jardinier du roi et grand spécialiste des plantes venues du Nouveau Monde, reçoit des graines rapportées d’Amérique du Nord. Il décide d’en faire pousser plusieurs exemplaires à Paris. Celui du square René-Viviani est le seul survivant de cette première génération, si bien que l’espèce porte aujourd’hui son nom : le robinier.
Plus de quatre siècles plus tard, l’arbre est toujours vivant. Le temps lui a laissé quelques cicatrices : la foudre l’a frappé, un obus de la Première Guerre mondiale lui a arraché une partie de sa cime et son tronc penche désormais suffisamment pour nécessiter deux imposants étais en béton. Malgré cela, il continue de fleurir chaque printemps, preuve d’une étonnante vitalité pour un arbre de cet âge.
Créé à la fin des années 1920 sur l’emplacement d’anciens bâtiments de l’Hôtel-Dieu, le square offre l’une des plus belles perspectives sur Notre-Dame. Des vestiges provenant de la restauration de la cathédrale au XIXe siècle y sont exposés, tandis que la petite église Saint-Julien-le-Pauvre, l’une des plus anciennes de Paris, borde le jardin. Quelques mètres plus loin, Shakespeare and Company rappelle que le quartier reste l’un des hauts lieux littéraires de la capitale.
Ce qui surprend le plus en s’approchant du robinier, c’est son apparence. Rien du géant majestueux que l’on pourrait imaginer. Son tronc est noueux, ses branches semblent fragiles et les étais qui le soutiennent lui donnent une drôle d’allure. Pourtant, il a survécu à la Fronde, à la Révolution française, aux transformations d’Haussmann, à deux guerres mondiales et même à l’incendie de Notre-Dame, qui s’est déclaré à quelques dizaines de mètres seulement.
À Paris, les monuments attirent naturellement tous les regards. Pourtant, l’un des trésors les plus fascinants de la ville n’est ni une cathédrale ni un palais. C’est un arbre planté il y a plus de 400 ans, qui continue de pousser tranquillement au bord de la Seine pendant que la capitale change autour de lui.
📍Lieu : square René Viviani – Rue Saint-Julien-le-Pauvre, 75005
