De naam stond al op de lijst van de ‘Mooiste Dorpen van Frankrijk’. In 2025 heeft Saint-Antoine-l’Abbaye een nieuwe onderscheiding aan zijn palmares toegevoegd door de titel ‘Favoriete dorp van de Fransen’ te winnen, vóór Malestroit in Bretagne en Semur-en-Auxois in Bourgondië. Een jaar later blijft het dorpje in de Isère een topbestemming voor wie op zoek is naar een nog heel goed bewaard gebleven middeleeuwse omgeving, op ongeveer drie uur rijden van Parijs als je de trein en de auto combineert.
Je kunt het dorp vooral ontdekken via de geplaveide straatjes, die geleidelijk omhoog lopen naar het gebouw dat boven het hele dorp uittorent: de abdijkerk van Saint-Antoine. Eromheen geven de oude huizen, smalle steegjes die ‘goulets’ worden genoemd, vakwerkgevels en kloostergebouwen nog steeds een goed beeld van het belang dat deze plek in de middeleeuwen had.
Een gotische abdij die verband houdt met de mysterieuze „vuurzieken“
De geschiedenis van Saint-Antoine-l’Abbaye draait vooral om de Hospitaliers, een religieuze orde die zich in het dorp vestigde om pelgrims op te vangen en mensen te verzorgen die leden aan de „mal des ardents“. Deze ziekte, die tegenwoordig wordt gezien als een vorm van ergotisme door het eten van besmet graan, kon hevige pijn en brandwonden aan de ledematen veroorzaken. De Antonijnen specialiseerden zich in de behandeling ervan en werden uiteindelijk bekend in een groot deel van middeleeuws Europa.
Hun invloed is nog steeds zichtbaar in de abdijkerk, die tussen de 12e en 13e eeuw werd gebouwd en in de loop der tijd flink is uitgebreid. Achter de gotische gevel vind je fresco’s, houtsnijwerk, wandtapijten uit Aubusson en een orgel uit de 17e eeuw. In de schatkamer van Saint-Antoine liggen ook liturgische gewaden, medische voorwerpen en verschillende stukken die herinneren aan de rol die de Antonijnen speelden.
Een paar meter verderop kun je je bezoek voortzetten in het departementale museum, dat is gevestigd in het voormalige noviciaat. De collecties geven een kijkje in het leven van de abdij en de medische praktijken van de orde, terwijl een middeleeuwse tuin geneeskrachtige planten en soorten herbergt die vroeger in de apotheek van de monniken werden gebruikt.
Een middeleeuws dorp aan de rand van de Vercors
Rondom de abdij vind je in het oude centrum nog verschillende ambachtelijke werkplaatsen en een boerenmarkt met lokale producten die elke vrijdag wordt gehouden. Het dorp wordt ook omringd door wandelpaden die je naar de landschappen van de Vercors en de voor dit deel van de Isère zo kenmerkende walnootboomgaarden brengen.
Om je uitstapje te verlengen, leidt een route van ongeveer 7 kilometer onder andere naar de kapel Saint-Jean-le-Fromental, via oude paden die vroeger door pelgrims werden gebruikt. Andere, langere rondwandelingen laten je de omgeving van het dorp verkennen.
De titel ‘Favoriete dorp van de Fransen’ is nu voor Bormes-les-Mimosas, de winnaar van de editie van 2026. Maar Saint-Antoine-l’Abbaye blijft niettemin een geweldig idee voor een uitstapje.
Locatie: Saint-Antoine-l’Abbaye, 38160 Saint-Antoine-l’Abbaye
Openingstijden: het dorp is het hele jaar door vrij toegankelijk; het museum en de abdijkerk volgens de openingstijden.