Als je tegenwoordig naar La Villette komt, is dat hoogstwaarschijnlijk voor een tentoonstelling, een concert, een openluchtbioscoop of gewoon om lekker op het gras aan de rand van het kanaal te liggen. Maar in 1867 zag het er heel anders uit: in plaats van het 55 hectare grote park was er gewoon een van de grootste complexen voor de handel in en het slachten van dieren.
De veemarkten, die tot dan toe verspreid lagen over de hele hoofdstad, moesten volgens de wens van Haussmann op één plek worden samengebracht. Zo gingen de slachthuizen in januari 1867 open, en daarna de markt in oktober. La Villette beleefde toen een „gouden tijdperk van de stad van het bloed“.
In de Grande Halle stonden vroeger duizenden stuks vee
De dieren kwamen vooral per spoor aan. Twee stations, Paris-Bestiaux en Paris-Abattoirs, werden speciaal ingericht om dit gigantische complex te bevoorraden. Rond de eeuwwisseling naar de 20e eeuw was de bedrijvigheid enorm geworden. Dagelijks passeerden duizenden runderen, schapen, kalveren en varkens het terrein. Het meest in het oog springende overblijfsel uit die tijd staat er nog steeds. De Grande Halle, waar tegenwoordig tentoonstellingen, festivals en grote evenementen plaatsvinden, was oorspronkelijk de veemarkt.
Het ijzeren en glazen skelet is dus helemaal geen decor dat speciaal voor het park is nagebouwd. Het stamt uit de 19e eeuw en maakte deel uit van de markt zelf. Er konden trouwens tot wel 4.600 stuks vee worden verhandeld. In twee andere aangrenzende hallen werden aan de ene kant de schapen en aan de andere kant de kalveren en varkens verhandeld.
De activiteit raakte echter uiteindelijk in verval. De installaties raakten verouderd, het gekoeld transport zette de sector op zijn kop en de opening van de markt van Rungis in 1969 versnelde het verdwijnen van dit model. Op 15 maart 1974 werd in La Villette de laatste os geslacht. Het terrein veranderde toen in een enorme braakliggende plek in het noordoosten van Parijs. Een paar jaar lang was er nog niet echt iets vastgelegd. Er werden zelfs concerten gehouden, kermissen georganiseerd en er was een geïmproviseerd skatepark.
Begin jaren 80 werd in 1982 een internationale wedstrijd uitgeschreven om het toekomstige park te ontwerpen. 805 teams uit 41 landen schreven zich in, en uiteindelijk werd architect Bernard Tschumi in maart 1983 gekozen. Het zijn vooral zijn beroemde rode bouwwerken, de 26 „folies“, die je vandaag de dag nog overal tegenkomt.
Vervolgens opende de Zénith in 1984, de Grande Halle werd in 1985 gerenoveerd, de Géode in hetzelfde jaar en daarna de Cité des sciences in 1986. Het Parc de la Villette werd officieel ingewijd op 12 oktober 1987. De Philharmonie zou pas veel later komen, in 2015.
Bijna veertig jaar na die opening strekt La Villette zich uit over 55 hectare, telt het 35 hectare groen en trekt het jaarlijks zo’n 12 miljoen bezoekers.