Hoewel het minder bezocht wordt dan de Notre-Dame, herbergt dit indrukwekkende mausoleum in het hart van Parijs – 83 meter hoog en met 206 treden – 82 kisten van beroemdheden en een slinger om te bewijzen dat de aarde draait. Het is een van de mooiste balkons van de stad.

206 treden naar een van de mooiste uitzichtpunten van Parijs

Het is het best bewaarde geheim van het 5e arrondissement. Van 1790 tot 1889 – oftewel 99 jaar lang, tot de bouw van de Eiffeltoren – was de koepel van het Panthéon simpelweg het hoogste punt van Parijs. Zelfs vandaag de dag bieden de 206 treden die naar de buitencolonnade leiden wat insiders het ‘balkon van Parijs’ noemen: een 360 graden uitzicht over de daken van de hoofdstad, met de Eiffeltoren, het Louvre, de Triomfboog en de klokkentorens van de Notre-Dame binnen je gezichtsveld. Geen wachtrijen, bijna geen toeristen.

Beneden herbergt de crypte 26 grafkelders die in theorie plaats bieden aan meer dan 300 doodskisten — en de stoffelijke resten van 82 beroemdheden die hun stempel hebben gedrukt op de geschiedenis van Frankrijk.

Het Panthéon van Parijs: ontstaan uit een koninklijke wens, gefinancierd door de loterij

In 1744 smeekt de ernstig zieke Lodewijk XV de heilige Geneviève om hem te redden en belooft haar een basiliek. Hij overleeft het, houdt woord, en in 1764 gaat de bouw van start onder leiding van architect Soufflot — gefinancierd door een verhoging van de loterijprijzen van de nationale loterij, wat 400.000 livres opleverde. Het gebouw werd in 1790 voltooid, maar heeft nooit ook maar één dag als kerk gefunctioneerd: de Revolutie veranderde het meteen in een nationale begraafplaats.

Voltaire en Rousseau: de aartsvijanden die tegenover elkaar in de crypte in het Panthéon zijn bijgezet

Rivalen (en misschien wel minnaars?) toen ze nog leefden, rusten de twee filosofen nu tegenover elkaar in dezelfde crypte. Voor altijd. Nog verontrustender: getuigenissen uit de 19e eeuw suggereren dat hun doodskisten leeg zouden zijn, omdat royalisten hun stoffelijke resten in 1821 stiekem zouden hebben weggehaald. De zaak is nooit officieel opgehelderd.

Een slinger van 67 meter om te bewijzen dat de aarde draait

Op 31 maart 1851 hing Léon Foucault een bol van 28 kilo aan een kabel van 67 meter onder de koepel. Het schommelingsvlak week 11 graden per uur af: de draaiing van de aarde werd voor het eerst aan het grote publiek bewezen. De slinger die je nu kunt zien, is een replica – de originele, beschadigde bol staat in het Musée des Arts et Métiers. Maar hij is daarom niet minder betoverend.

Marie Curie: nog steeds radioactief in haar loden graf

Marie Curie, de eerste vrouw die in 1995 op eigen verdiensten in het Panthéon werd bijgezet, rust in een drievoudige kist van hout-lood-hout. Bij haar opgraving op de begraafplaats van Sceaux ontdekten experts abnormale radioactiviteit: decennia lang met blote handen omgaan met polonium en radium had sporen achtergelaten. De tweevoudige Nobelprijswinnaar blijft, letterlijk, stralen — een eeuw na haar dood. Ontdek nog meer geheimen over dit boeiende monument dat zeker een bezoekje waard is als je de volgende keer in het Quartier Latin bent!