Eind januari 1910 zien sommige ansichtkaarten van Parijs er bijna onwerkelijk uit. Inwoners lopen over houten loopbruggen midden op straat, er varen bootjes langs de gebouwen en hele kades zijn onder water verdwenen. Op 28 januari bereikt de Seine bij de Austerlitzbrug een hoogte van 8,62 meter , tegenover zo’n 2 meter in normale omstandigheden. De hoofdstad is net een van de meest spectaculaire periodes uit haar moderne geschiedenis ingegaan.
Tijdens deze uitzonderlijke overstroming raakt zo’n 720 hectare van Parijs onder water en worden 20.000 gebouwen getroffen. Bijna 150.000 Parijzenaars worden direct getroffen, terwijl ook de voorsteden flinke schade oplopen. Een deel van de stad draait daardoor enkele weken op halve kracht.
Hoe Parijs in januari 1910 onder water kwam te staan
Dit fenomeen is deels te verklaren doordat de laatste maanden van 1909 bijzonder nat waren en de grond in het Parijse bekken al verzadigd was toen er in de winter weer flinke hoeveelheden regen vielen . Het water kon niet meer goed worden opgenomen en stroomde snel naar de Seine en haar zijrivieren.
In Parijs maakt één fenomeen de situatie nog ingewikkelder: het water maakt gebruik van de recent aangelegde ondergrondse infrastructuur. Riolen, kelders, spoorwegen en metrotunnels worden allemaal routes waarlangs het water ver van de rivier kan binnendringen. In sommige wijken stroomt het water zo uit de ondergrond, terwijl de Seine niet eens direct zichtbaar is. Twaalf arrondissementen zijn getroffen en honderden straten hebben er last van.
De helft van het metronetwerk staat onder water. Ook het station Saint-Lazare is getroffen, het openbaar vervoer loopt flink in de war en sommige economische activiteiten zijn niet meer mogelijk. Er worden houten loopbruggen aangelegd zodat de bewoners zich boven het water kunnen blijven verplaatsen.
Het leger en de hulpdiensten worden dan gemobiliseerd en het ministerie van Marine stelt onder andere 300 opvouwbare boten ter beschikking, die worden gebruikt om bewoners en spullen naar de overstroomde wijken te vervoeren. Tegelijkertijd draaien er pompen om het water uit de ondergrondse netwerken en de spoorweginfrastructuur te pompen.
Nadat de Seine op 28 januari zijn hoogste punt had bereikt, duurde het enkele weken voordat het water weer op een normaal niveau kwam. De stijgingsfase duurde ongeveer tien dagen, terwijl het dalen van het water zich over zo’n 35 dagen uitstrekte. De overstroming van januari-maart 1910 blijft zo de referentie die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt om het overstromingsrisico in de hoofdstad te meten.
Parijs is tegenwoordig beter beschermd dankzij de stroomopwaarts aangelegde reservoirs, bewakingssystemen en diverse stedenbouwkundige maatregelen. Een overstroming van dezelfde omvang zou echter nog steeds het vervoer, de elektriciteit, de verwarming of de ondergrondse netwerken flink kunnen verstoren, ook in gebieden die niet direct onder water zouden komen te staan.