De Oriënt Express, die sinds het einde van de 21e eeuw bijna onafgebroken in dienst is, is nog steeds het voorwerp van fascinatie voor spoorwegliefhebbers, maar niet alleen! Vandaag blikken we terug op de geschiedenis van deze mythe op rails, waarvan verschillende wagons te zien zullen zijn in het Gare d’Austerlitz tijdens de Journées du Patrimoine 2025.
De Oriënt Express: een spoorwegmythe door de eeuwen heen
De Oriënt Express ontstond in 1883 onder impuls van de Compagnie internationale des wagons-lits, opgericht door de Belgische ingenieur Georges Nagelmackers. Het idee was eenvoudig maar visionair: Parijs verbinden met Constantinopel in luxewagons die voor die tijd ongekend comfort boden. Vanaf de allereerste reis inaugureerde deze trein een nieuwe manier van reizen, gereserveerd voor een rijke clientèle op zoek naar avontuur en verfijning.
Houten cabines, knusse bedden, eetzalen met smetteloze tafelkleden, schitterend zilverwerk en een verfijnde keuken: de Oriënt-Express betekende een revolutie voor het reizen per trein. Het werd meer dan een vervoermiddel, het werd een meeslepende ervaring. Aan boord kruisten schrijvers, diplomaten, aristocraten en beroemdheden elkaars pad, waardoor elke reis een heel bijzonder moment werd.
De roem van de trein verspreidde zich al snel buiten de spoorwegen. Agatha Christie gebruikte de trein als decor voor haar beroemde roman The Crime of the Orient Express in 1934, waardoor de legende in de collectieve verbeelding werd verankerd. In de film heeft de trein veel regisseurs geïnspireerd, waardoor het mysterieuze en soms glamoureuze aura werd versterkt. Maar de Oriënt-Express was niet alleen een luxetrein. Tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog werd de trein gevorderd voor militair vervoer en gebruikt voor diplomatieke ondertekeningen, zoals de wapenstilstand van 1918 in Rethondes, in een soortgelijk rijtuig.
Met de opkomst van de luchtvaart in de jaren 1950 verloor de trein geleidelijk zijn reputatie en verdween uiteindelijk van de belangrijkste internationale routes. Zijn prestige was echter zo groot dat hij in nieuwe vormen weer tot leven kwam. Vandaag de dag bieden een aantal zorgvuldig gerestaureerde vintage treinen uitzonderlijke reizen, waardoor de mythe in stand wordt gehouden.
Als alternatief kun je in Parijs dineren in een authentieke treinwagon bij Wagon Bleu, een Corsicaans restaurant in het 17e arrondissement. En vergeet niet het spoorwegnieuws in de gaten te houden, want de wagons van de Orient Express worden soms tentoongesteld voor het grote publiek. De volgende is het Gare d’Austerlitz, waar 7 oldtimerwagons open zijn voor het publiek tijdens de Open Monumentendagen.