Versteckt in den Pariser Bürgersteigen, Höfen und Gärten tragen kleine Bronzemedaillons lediglich den Namen „Arago“, begleitet von den Buchstaben N und S. Sie weisen jedoch weder auf eine ehemalige Adresse noch auf ein verschwundenes Denkmal hin: Zusammen markieren sie den Pariser Meridian, diese Nord-Süd-Linie, die lange Zeit der Bezugspunkt für französische Astronomen war.
Insgesamt wurden 135 Medaillons entlang dieser Achse angebracht, von der Porte de Montmartre bis zur Cité universitaire. Das Werk, das vom niederländischen Künstler Jan Dibbets entworfen und 1994 fertiggestellt wurde , ist wahrscheinlich eine der ungewöhnlichsten Sehenswürdigkeiten der Hauptstadt.
Warum taucht der Name Arago auf den Bürgersteigen von Paris auf?
Diese Scheiben mit einem Durchmesser von 12 Zentimetern sind eine Hommage an François Arago, einen 1786 geborenen französischen Astronomen, Physiker und Politiker. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts beteiligte sich der junge Wissenschaftler zusammen mit Jean-Baptiste Biot an einer beeindruckenden Messkampagne, deren Ziel es war, die Arbeiten am Meridian zwischen Dünkirchen und Barcelona bis zu den Balearen fortzusetzen.
Der Pariser Meridian verläuft genau durch das Pariser Observatorium und diente lange Zeit als Referenzmeridian in Frankreich. Greenwich war bereits 1884 als internationaler Bezugspunkt festgelegt worden, doch Frankreich behielt noch mehrere Jahrzehnte lang seinen eigenen Referenzpunkt bei, bevor es 1911 das an die englische Stadt geknüpfte System übernahm.
Früher stand auf der Place de l’Île-de-Sein, gegenüber dem Observatorium, eine Statue von Arago. Sie wurde 1893 eingeweiht, aber während der Besatzungszeit 1942 entfernt und eingeschmolzen. Ihr Sockel blieb leer, und mehrere Jahrzehnte später entschied sich Dibbets für eine radikal andere Lösung: Er ersetzte das vertikale Denkmal gewissermaßen durch ein Kunstwerk, das über die ganze Stadt verteilt ist.
Vom Louvre bis zum Parc Montsouris: eine Schatzsuche mitten in Paris
Um sie zu finden, reicht es theoretisch, dem Meridian nach Süden oder Norden zu folgen. Einige Medaillons befinden sich an besonders bekannten Orten, vor allem rund um den Palais-Royal, den Louvre, den Jardin du Luxembourg, das Observatorium oder den Parc Montsouris. Neunzehn davon wurden bei der Entstehung des Rundgangs speziell im Parc Montsouris angebracht. Diese Medaillons sind sogar von einem Hauch von Geheimnis umgeben. Sie tauchen unter anderem in der Welt des „Da Vinci Codes“ auf, wo sie mit der berühmten rosa Linie in Verbindung gebracht werden.
Nicht alle 135 sind heute noch unbedingt leicht zu finden: Im Laufe der Jahrzehnte haben Straßenbauarbeiten, Versetzungen oder das Verschwinden einiger Medaillons den Verlauf verändert. Das macht den Spaziergang fast noch unterhaltsamer: Die Suche nach den „Arago“ gleicht einer Reise durch Paris entlang einer jahrhundertealten wissenschaftlichen Linie, die durch eines der am leichtesten zu übersehenden öffentlichen Kunstwerke der Hauptstadt verkörpert wird.
Ort: Pariser Meridian, von der Porte de Montmartre bis zur Cité internationale universitaire de Paris