Moins connu que Versailles, ce château au cœur de l’une des forêts les plus célèbres de Paris abrite le plus haut donjon médiéval et la plus grande bibliothèque d’Europe

Le Château de Vincennes : un trésor inexploité à 15 mn de Paris

Chaque année, Versailles absorbe près de huit millions de visiteurs. À quinze minutes, terminus de la ligne 1 du métro, le Château de Vincennes en accueille cependant moins de deux cent mille. Pourtant, il est tout aussi royal. Si vous souhaitez grimper dans le plus haut donjon médiéval d’Europe sans avoir à faire la queue, c’est possible.

La tour culmine à 52 mètres, à peu près la même hauteur que celles de Notre-Dame de Paris. Elle fut érigée entre 1360 et 1380 sur ordre du roi Charles V, comme forteresse contre les émeutes populaires de Paris pendant la Guerre de Cent Ans. Vincennes offrait alors la sécurité d’une place forte et le confort d’un domaine de chasse, avec sa forêt. Le roi y installa surtout sa bibliothèque personnelle, plus de mille manuscrits, la plus importante collection d’Europe à l’époque.

Le donjon le plus haut d’Europe et une prison royale

La tour change de fonction et devient, du XVe au XIXe siècle, l’une des prisons d’État les plus discrètes du royaume. On y enferme sur lettre de cachet des personnages historiques. Le marquis de Sade, Diderot ou Mirabeau, futur héros de la Révolution en sont des exemples notoires. D’ailleurs, on peut encore voir aujourd’hui sur les murs du donjon des graffitis gravés par les prisonniers, l’un des détails les plus captivants de la visite.

Sous l’Ancien Régime, les fenêtres des premiers étages étaient murées ou grillagées pour en faire une cellule de pierre. Aujourd’hui encore, la visite des étages fermés du donjon, accessible certains dimanches, permet alors de traverser cinq niveaux et mille ans d’histoire jusqu’à une terrasse offrant une vue dégagée sur tout l’est parisien.

C’est ici, et non à Versailles, que Louis XIV a donc grandi. L’architecte Louis Le Vau y construit dans les années 1650 les pavillons du Roi et de la Reine, une cour classique à la symétrie parfaite qui annonce ce que Versailles deviendra vingt ans plus tard.

Une chapelle qui n’a rien à envier à celle de la Cité

À l’intérieur de l’enceinte se dresse une Sainte-Chapelle, fondée dès 1379 sur le modèle de l’île de la Cité. Ses vitraux Renaissance, moins connus que ceux de sa grande sœur parisienne, comptent pourtant parmi les mieux conservés de la région.

Le site a ensuite traversé les siècles en changeant régulièrement d’usage. Arsenal sous Napoléon, caserne militaire, quartier général durant les deux guerres mondiales… En août 1944, à la veille de la Libération de Paris, on fit éxécuter des résistants dans les fossés du château. Des visites commémoratives rappellent encore cette épisode chaque année lors des Journées du Patrimoine. Depuis 1948, les lieux abritent le service historique de la Défense, gardien d’archives militaires.