Avec ses rues pavées, ses terrasses animées et ses artistes installés place du Tertre, Montmartre est devenu l’un des quartiers les plus romantiques de Paris. Pourtant, difficile d’imaginer qu’autrefois, cette même colline était creusée de carrières où travaillaient des ouvriers. Bien avant de devenir ce lieu incontournable de la capitale, la butte Montmartre fournissait du plâtre utilisé dans la construction de Paris. Cette activité a transformé son paysage avec des origines qui remontent à près de 2 000 ans. Aujourd’hui encore, certains lieux du quartier portent les traces de ce passé méconnu.
Bien avant les artistes, Montmartre était une terre de carrières
L’histoire de Montmartre commence bien avant l’arrivée des artistes, et même avant celle du Paris que l’on connaît. Il faut remonter près de 2 000 ans en arrière, à l’époque gallo-romaine, pour retrouver les premières traces de l’exploitation de ses carrières. À l’époque, la butte possède une richesse rare : le gypse. Cette roche, une fois chauffée, permet de fabriquer du plâtre, un matériau qui a joué un rôle important dans la construction de Paris.
Et Montmartre ne tarde pas à changer de visage. Là où les gens se promènent aujourd’hui, des générations d’ouvriers ont creusé la colline pour en extraire la roche. Au fil des siècles, les carrières s’agrandissaient et certaines s’étendent jusque sous terre. Le gypse est transformé en plâtre dans des fours installés tout autour de la butte. Difficile d’imaginer cette activité au milieu des ruelles animées et des terrasses qu’on connaît aujourd’hui.
Montmartre joue un rôle important dans le développement de Paris. Et pourtant, à cette époque, le quartier est bien loin de l’image qu’on lui donne aujourd’hui. À côté des carrières, le paysage est encore marqué par les vignes, les moulins et les terres agricoles.
Au XIXe siècle, Montmartre prend des allures de chantier à ciel ouvert
C’est surtout au XIXe siècle que l’exploitation des carrières connaît son apogée. Paris se développe, les constructions se multiplient et la demande en plâtre augmente. Sur la butte de Montmartre, les ouvriers extraient toujours plus de gypse pour répondre aux besoins de la capitale.
À cette époque, le plâtre de Montmartre est beaucoup demandé. Il sert à construire et à rénover de nombreux immeubles parisiens, au point que la butte devient l’un des principaux lieux d’approvisionnement de la capitale. Mais l’exploitation intensive finit par fragiliser la colline. À force de creuser, les terrains deviennent instables et les risques d’effondrement augmentent. À partir de 1860, lorsque Montmartre devient un quartier de Paris, les carrières sont fermées petit à petit et sont consolidées.
Peu à peu, le paysage change. Les anciennes carrières disparaissent, mais les rues, les habitants et les lieux de loisirs remplissent la butte. À la fin du XIXe siècle, les artistes s’installent tour à tour sur la butte. Montmartre commence à prendre le visage connu de tous aujourd’hui.
Des carrières disparues, mais une histoire encore visible à Montmartre
Le square Louise-Michel, que l’on traverse aujourd’hui pour rejoindre le Sacré-Cœur, a une histoire particulière. Ses jardins ont été aménagés sur d’anciennes carrières de gypse. Mais construire un parc sur un terrain fragilisé par des siècles d’extraction n’avait rien de simple. Il a fallu consolider le sol, ce qui explique pourquoi le jardin, imaginé en 1880, n’a été achevé qu’en 1932.
Mais ce n’est pas le seul endroit concerné. Le cimetière de Montmartre a lui aussi été aménagé dans d’anciennes carrières. Et le quartier des Grandes-Carrières conserve dans son nom le souvenir de cette activité.
Difficile aujourd’hui de retrouver le Montmartre des ouvriers et des fours à plâtre derrière ses jardins et ses ruelles animées. Pourtant, cette histoire n’a pas totalement disparu. Elle se retrouve dans le relief de la colline, dans certains noms de lieux et dans les anciennes carrières qui ont façonné le quartier bien avant l’arrivée des artistes.