Difficile d’imaginer le Louvre sans ses kilomètres de galeries, la Joconde et les foules qui se pressent sous la Pyramide. Pourtant, lorsque le palais devient officiellement un musée en 1793, son premier catalogue ne recense « que » 537 tableaux et 124 autres objets. Aujourd’hui, le contraste est spectaculaire : en 2025, le Louvre a accueilli 9 millions de visiteurs.
Entre les deux, plus de deux siècles d’acquisitions, de transformations architecturales et d’agrandissements ont fait d’un ancien palais royal l’un des musées les plus fréquentés au monde.
En 1793, les 537 tableaux du Louvre tenaient essentiellement dans la Grande Galerie
Le Louvre n’a évidemment pas été construit pour devenir un musée. À l’origine, Philippe Auguste fait édifier une forteresse à cet emplacement à la fin du XIIe siècle. Le bâtiment devient ensuite résidence royale avant d’être progressivement agrandi par les souverains français.
Tout bascule avec la Révolution française. En 1791, l’Assemblée décide de consacrer le Louvre aux arts et le Muséum central des Arts est créé deux ans plus tard. Son ouverture symbolique a lieu le 10 août 1793, dans un contexte politique pour le moins mouvementé. Le musée referme rapidement pour des travaux d’aménagement, avant que le public n’y entre véritablement le 18 novembre.
À cette époque, une grande partie des œuvres est présentée dans la Grande Galerie, cette longue salle qui longe encore aujourd’hui la Seine. Le premier catalogue du musée, imprimé en 1793 et conservé à la Bibliothèque nationale de France, compte précisément 537 tableaux et 124 objets divers.
Les collections proviennent notamment de l’ancienne collection royale, bientôt complétée par les confiscations révolutionnaires. Elles vont ensuite considérablement s’enrichir au XIXe siècle, notamment grâce aux acquisitions, aux donations et aux œuvres arrivées en France pendant la période napoléonienne.
En 2025, 9 millions de visiteurs ont fréquenté le musée, un chiffre officiel qui reste dans la continuité des dernières années : ils étaient 8,9 millions en 2023 et 8,7 millions en 2024.
Entre-temps, le Louvre a également conquis progressivement presque tout l’ancien palais royal. L’une de ses transformations les plus visibles intervient entre 1981 et 1989 avec le Grand Louvre et la construction de la Pyramide, pensée notamment pour réorganiser l’accueil d’un public devenu sans commune mesure avec celui de 1793.
En somme, 537 tableaux présentés lors de la naissance du musée, puis 9 millions de visiteurs par an plus de deux siècles après. Et derrière la façade monumentale du Louvre actuel, la Grande Galerie où tout a commencé reste toujours l’un des passages incontournables du musée.