Con sus calles empedradas, sus animadas terrazas y sus artistas instalados en la Place du Tertre, Montmartre se ha convertido en uno de los barrios más románticos de París. Sin embargo, cuesta imaginar que, en otros tiempos, esta misma colina estuviera llena de canteras donde trabajaban los obreros. Mucho antes de convertirse en ese lugar imprescindible de la capital, la colina de Montmartre suministraba el yeso que se usaba en la construcción de París. Esta actividad transformó su paisaje, con orígenes que se remontan a hace casi 2000 años. Incluso hoy en día, algunos rincones del barrio conservan las huellas de ese pasado poco conocido.
Mucho antes de que llegaran los artistas, Montmartre era una tierra de canteras
La historia de Montmartre empieza mucho antes de que llegaran los artistas, e incluso antes de que existiera el París que conocemos. Hay que remontarse casi 2.000 años atrás, a la época galorromana, para encontrar los primeros indicios de la explotación de sus canteras. En aquella época, la colina poseía una riqueza poco común: el yeso. Esta roca, una vez calentada, permite fabricar yeso, un material que desempeñó un papel importante en la construcción de París.
Y Montmartre no tarda en cambiar de aspecto. Por donde hoy pasea la gente, generaciones de obreros excavaron la colina para extraer la roca. Con el paso de los siglos, las canteras se fueron ampliando y algunas se extendían incluso bajo tierra. El yeso se transformaba en yeso de construcción en hornos instalados por toda la colina. Cuesta imaginar esta actividad en medio de las animadas callejuelas y las terrazas que conocemos hoy en día.
Montmartre desempeña un papel importante en el desarrollo de París. Y, sin embargo, en aquella época, el barrio estaba muy lejos de la imagen que se le atribuye hoy en día. Junto a las canteras, el paisaje todavía estaba marcado por viñedos, molinos y tierras de cultivo.
En el siglo XIX, Montmartre se convirtió en una especie de obra a cielo abierto
Fue sobre todo en el siglo XIX cuando la explotación de las canteras alcanzó su apogeo. París crecía, las construcciones se multiplicaban y la demanda de yeso aumentaba. En la colina de Montmartre, los obreros extraían cada vez más yeso para satisfacer las necesidades de la capital.
En aquella época, el yeso de Montmartre tenía mucha demanda. Se usaba para construir y renovar muchos edificios parisinos, hasta el punto de que la colina se convirtió en uno de los principales lugares de abastecimiento de la capital. Pero la explotación intensiva acabó debilitando la colina. De tanto excavar, el terreno se volvió inestable y aumentó el riesgo de derrumbes. A partir de 1860, cuando Montmartre se convierte en un barrio de París, las canteras se van cerrando poco a poco y se consolidan.
Poco a poco, el paisaje va cambiando. Las antiguas canteras desaparecen, pero las calles, los vecinos y los lugares de ocio llenan la colina. A finales del siglo XIX, los artistas se van instalando uno tras otro en la colina. Montmartre empieza a adquirir el aspecto que todos conocemos hoy en día.
Canteras desaparecidas, pero una historia que aún se puede ver en Montmartre
La plaza Louise-Michel, por la que hoy se pasa para llegar al Sagrado Corazón, tiene una historia especial. Sus jardines se construyeron sobre antiguas canteras de yeso. Pero construir un parque en un terreno debilitado por siglos de extracción no fue nada fácil. Hubo que consolidar el suelo, lo que explica por qué el jardín, ideado en 1880, no se terminó hasta 1932.
Pero no es el único sitio afectado. El cementerio de Montmartre también se construyó en antiguas canteras. Y el barrio de Grandes-Carrières conserva en su nombre el recuerdo de esta actividad.
Hoy en día es difícil encontrar el Montmartre de los obreros y los hornos de yeso detrás de sus jardines y sus animadas callejuelas. Sin embargo, esta historia no ha desaparecido del todo. Se refleja en el relieve de la colina, en algunos nombres de lugares y en las antiguas canteras que dieron forma al barrio mucho antes de que llegaran los artistas.