Con le sue strade acciottolate, le terrazze animate e gli artisti che si sono stabiliti in Place du Tertre, Montmartre è diventato uno dei quartieri più romantici di Parigi. Eppure, è difficile immaginare che un tempo questa stessa collina fosse solcata da cave dove lavoravano gli operai. Molto prima di diventare questo luogo imperdibile della capitale, la collina di Montmartre forniva il gesso utilizzato nella costruzione di Parigi. Questa attività ha trasformato il suo paesaggio, con origini che risalgono a quasi 2.000 anni fa. Ancora oggi, alcuni luoghi del quartiere conservano le tracce di questo passato poco conosciuto.
Molto prima degli artisti, Montmartre era una terra di cave
La storia di Montmartre inizia ben prima dell’arrivo degli artisti, e persino prima di quella della Parigi che conosciamo. Bisogna tornare indietro di quasi 2.000 anni, all’epoca gallo-romana, per trovare le prime tracce dello sfruttamento delle sue cave. All’epoca, la collina possedeva una ricchezza rara: il gesso. Questa roccia, una volta riscaldata, permetteva di produrre il gesso, un materiale che ha avuto un ruolo importante nella costruzione di Parigi.
E Montmartre non tarda a cambiare volto. Laddove oggi la gente passeggia, generazioni di operai hanno scavato la collina per estrarne la roccia. Nel corso dei secoli, le cave si sono ingrandite e alcune si estendono persino sottoterra. Il gesso viene trasformato in intonaco nei forni installati tutt’intorno alla collina. È difficile immaginare questa attività tra i vicoli animati e le terrazze che conosciamo oggi.
Montmartre ha un ruolo importante nello sviluppo di Parigi. Eppure, a quei tempi, il quartiere era ben lontano dall’immagine che gli attribuiamo oggi. Accanto alle cave, il paesaggio era ancora caratterizzato da vigneti, mulini e terreni agricoli.
Nel XIX secolo, Montmartre assunse le sembianze di un cantiere a cielo aperto
È soprattutto nel XIX secolo che lo sfruttamento delle cave raggiunge il suo apice. Parigi si espande, gli edifici si moltiplicano e la domanda di gesso aumenta. Sulla collina di Montmartre, gli operai estraggono sempre più gesso per soddisfare le esigenze della capitale.
A quell’epoca, il gesso di Montmartre era molto richiesto. Veniva utilizzato per costruire e ristrutturare numerosi edifici parigini, al punto che la collina divenne uno dei principali luoghi di approvvigionamento della capitale. Ma lo sfruttamento intensivo finì per indebolire la collina. A forza di scavare, il terreno divenne instabile e il rischio di crolli aumentò. A partire dal 1860, quando Montmartre diventa un quartiere di Parigi, le cave vengono chiuse a poco a poco e consolidate.
A poco a poco, il paesaggio cambia. Le vecchie cave scompaiono, ma le strade, gli abitanti e i luoghi di svago riempiono la collina. Alla fine del XIX secolo, gli artisti si stabiliscono uno dopo l’altro sulla collina. Montmartre inizia ad assumere l’aspetto che tutti conosciamo oggi.
Cave ormai scomparse, ma una storia ancora visibile a Montmartre
Il parco Louise-Michel, che oggi attraversi per raggiungere il Sacré-Cœur, ha una storia particolare. I suoi giardini sono stati realizzati su antiche cave di gesso. Ma costruire un parco su un terreno indebolito da secoli di estrazione non è stato affatto semplice. È stato necessario consolidare il terreno, il che spiega perché il giardino, ideato nel 1880, sia stato completato solo nel 1932.
Ma non è l’unico posto interessato. Anche il cimitero di Montmartre è stato ricavato da antiche cave. E il quartiere delle Grandes-Carrières conserva nel suo nome il ricordo di questa attività.
Oggi è difficile ritrovare il Montmartre degli operai e dei forni da gesso dietro i suoi giardini e i suoi vicoli animati. Eppure, questa storia non è scomparsa del tutto. La ritrovi nel rilievo della collina, in alcuni nomi di luoghi e nelle antiche cave che hanno plasmato il quartiere ben prima dell’arrivo degli artisti.