Hoy en día, si vienes a La Villette, lo más probable es que sea para ver una exposición, un concierto, una sesión de cine al aire libre o, simplemente, para tumbarte en la hierba a orillas del canal. Pero, en 1867, hay que tener en cuenta que el panorama era totalmente diferente: en lugar de las 55 hectáreas del parque, lo que había era, sencillamente, uno de los mayores complejos dedicados al comercio y al sacrificio de animales.
Hasta entonces, los mercados de ganado estaban repartidos por todos los rincones de la capital, pero, según la voluntad de Haussmann, tenían que agruparse en un mismo lugar. Así, los mataderos abrieron en enero de 1867 y, después, el mercado en octubre. La Villette vivió entonces una «época dorada de la ciudad de la sangre».
La Grande Halle acogía antiguamente a miles de reses
Los animales llegaban sobre todo en tren. Se acondicionaron dos estaciones, París-Bestiaux y París-Abattoirs, especialmente para abastecer este gigantesco complejo. A principios del siglo XX, la actividad había alcanzado unas dimensiones considerables. Miles de vacas, ovejas, terneros y cerdos pasaban a diario por el recinto. El vestigio más evidente de aquella época sigue ahí. La Grande Halle, donde hoy se celebran exposiciones, festivales y grandes eventos, era en sus orígenes el mercado de ganado.
Así que su estructura de hierro y cristal no es, ni mucho menos, un decorado recreado para el parque. Data del siglo XIX y formaba parte del propio mercado. De hecho, allí se podían comercializar hasta 4.600 cabezas de ganado vacuno. Otras dos naves vecinas acogían a las ovejas por un lado y a los terneros y cerdos por el otro.
Sin embargo, la actividad acabó decayendo. Las instalaciones se fueron quedando obsoletas, el transporte refrigerado revolucionó el sector y la apertura del mercado de Rungis en 1969 aceleró la desaparición de este modelo. El último buey se sacrificó en La Villette el 15 de marzo de 1974. El recinto se convirtió entonces en un enorme terreno baldío al noreste de París. Durante unos años, aún no se decidió nada concreto. Incluso se celebraron allí conciertos, ferias y se montó un skatepark improvisado.
A principios de los años 80, en 1982 se convocó un concurso internacional para diseñar el futuro parque. Se inscribieron 805 equipos de 41 países, y finalmente se eligió al arquitecto Bernard Tschumi en marzo de 1983. Son sobre todo sus famosas construcciones rojas, las 26 «folies», las que todavía se ven por todas partes hoy en día.
Después, el Zénith abrió sus puertas en 1984, la Grande Halle se renovó en 1985, la Géode ese mismo año y luego la Cité des sciences en 1986. El Parque de la Villette se inauguró oficialmente el 12 de octubre de 1987. La Filarmónica llegaría mucho más tarde, en 2015.
Casi cuarenta años después de esa inauguración, La Villette se extiende sobre 55 hectáreas, cuenta con 35 hectáreas de zonas verdes y recibe unos 12 millones de visitantes al año.