Op 1 uur met de RER vanaf Gare du Nord kom je in Beauvais met zijn majestueuze kathedraal Saint-Pierre. Het uiterlijk intrigeert meteen: in tegenstelling tot de Notre-Dame van Parijs, Chartres of Amiens heeft deze kathedraal bijna geen schip. Dit onvoltooide gebouw herbergt echter wel het hoogste gotische koor ter wereld, met een hoogte van 48,5 meter onder het gewelf.
Die hoogte geeft goed weer hoe ambitieus het bouwproject was dat in 1225 van start ging. Na de brand in de oude kathedraal was het de bedoeling om een gebouw neer te zetten dat kon wedijveren met de grote gotische monumenten die toen al in Noord-Frankrijk in aanbouw waren. Het koor werd in 1272 ingewijd, na bijna een halve eeuw bouwen. Maar twaalf jaar later stortte een deel van de gewelven in. De herstelwerkzaamheden zouden de architectuur veranderen en de bouw voor langere tijd vertragen.
De kathedraal van Beauvais, een gotisch project dat alle records wilde breken
De werkzaamheden werden pas echt hervat in de 16e eeuw met de bouw van het transept en daarna van een enorme toren op het kruispunt. Deze toren, die in de jaren 1560 werd voltooid, reikte tot meer dan 150 meter hoog en overtrof daarmee de andere kathedralen. Die status zou echter maar een paar jaar duren: de toren stortte in 1573 in en nam een deel van het transept en het koor met zich mee.
Het project zal zich daar nooit echt van herstellen. Er wordt begonnen aan een eerste travee van het schip, maar de bouw wordt definitief stopgezet. Dit verhaal verklaart het huidige silhouet van Saint-Pierre: een gigantisch koor en een gotisch transept die zijn aangebouwd aan een veel ouder gebouw, de Basse-Œuvre, een overblijfsel van de vorige kathedraal uit de 10e eeuw.
Binnenin geven de afmetingen van het koor je meteen een idee van de durf van de middeleeuwse bouwers, terwijl een deel van het dakgebinte uit de 13e eeuw nog steeds bewaard is gebleven op zolder. Het transept voegt daar grote flamboyante gotische gevels en een roosvenster met een diameter van 11 meter aan toe.
Achter het koor verbergt de kathedraal ook een van haar meest verbazingwekkende bezienswaardigheden. De astronomische klok , in de 19e eeuw gebouwd door Auguste-Lucien Vérité, is 12 meter hoog en bestaat uit ongeveer 90.000 onderdelen, 52 wijzerplaten en 68 automaten. Dankzij dagelijkse audiovisuele presentaties kun je de figuurtjes tot leven zien komen en begrijpen hoe dit monumentale mechanisme werkt.
De toegang tot Saint-Pierre is nog steeds gratis en je kunt het bezoek makkelijk in een dagje Beauvais inpassen. Reken op ongeveer een uur om de kathedraal te bekijken, iets langer als je de astronomische klok en de Basse-Œuvre meerekent. Op slechts een uurtje met de trein vanuit Parijs zijn er maar weinig uitstapjes waarbij je een middeleeuws monument kunt ontdekken dat de gotische architectuur zo dicht bij haar grenzen heeft gedreven.
Locatie: Kathedraal Saint-Pierre, rue Saint-Pierre, 60000 Beauvais
Openingstijden: elke dag van 10.00 tot 18.15 uur; gratis toegang.